已經(jīng)有不少研究者要為潘金蓮翻案，認(rèn)為潘金蓮是封建制度下的悲劇，是被封建禮教扭曲的靈魂。潘金蓮實(shí)際上是一夫多妻制度下女性的寓言，女子的依附地位，女性在家庭中的掙扎和爭斗，女子性欲的壓抑以及為釋放性欲所冒的危險(xiǎn)，女子不安分的最后結(jié)局，如此等等，都在潘金蓮身上得到集中體現(xiàn)。小說對潘金蓮的描寫中透露出一種矛盾態(tài)度，作者一方面要把潘金蓮塑造為淫婦的典型，比如將少女潘金蓮的愛美之心稱為“做張做勢”，以說明其天生之淫蕩，不惜筆墨描寫潘金蓮與西門慶私通和毒殺武大的經(jīng)過，詳細(xì)描寫其與西門慶的性交過程，與其他男人的私通細(xì)節(jié)。但是小說的描寫又對潘金蓮的結(jié)局表示同情：“堪悼金蓮誠可憐。”潘金蓮之墮落從被賣到張家，被張大戶奸污開始，而其所嫁的武大又是粗丑無比，心懷怨恨非常自然，其對粗壯的武松的動(dòng)情起初并無淫欲之念，想到是“姻緣”，是終身之依托，即使是與西門慶的私通，固然是愛其風(fēng)流，但心中第一念仍是依附終身的“姻緣”，毒殺武大固然是潘金蓮所為，但王婆出計(jì)謀，西門慶購買毒藥，潘金蓮與武大結(jié)束婚姻關(guān)系既無望，與西門慶通奸暴露后又受到武大之威脅，于是鋌而走險(xiǎn)下毒殺夫。其到西門府之后的私通，一方面是為了釋放蠢動(dòng)的欲望，也是對西門慶放蕩行為的報(bào)復(fù)，而其與西門慶的種種變態(tài)性行為，連西門慶都說她“枕畔風(fēng)月，比娼妓都甚”，雖亦時(shí)有性欲之滿足感，但更多的時(shí)候是忍受痛苦以討好西門慶，如第二十七回中西門慶對潘金蓮進(jìn)行了長時(shí)間的性虐待，潘金蓮作嬌泣聲：“我的達(dá)達(dá)，你怎能這般惡險(xiǎn)，不喪了奴之性命？”連作者也感嘆：“勸君莫作婦人身，百年苦樂由他人。”這種矛盾的態(tài)度實(shí)際上是兩種立場的表現(xiàn)，站在男人立場上，要求女人的貞潔，要求女人的絕對依附，對女性的欲望自覺自然持警戒和批評態(tài)度，既需要女人的放蕩以獲得性放縱的滿足，又要給女人的放蕩以最嚴(yán)厲的懲罰；站在一般市民的立場上，又對女性的弱勢命運(yùn)表示有限度的同情。這種既愛又恨，既憐惜又厭惡，既感興趣又時(shí)刻戒備的心態(tài)，是男權(quán)社會中男性對女性的典型態(tài)度，在其他小說中亦有表現(xiàn)，而在像《金瓶梅》這樣的艷情小說中表現(xiàn)的更為集中突出。
張竹坡在《第一奇書非淫書論》中說：“淫者自見其為淫耳。”對于小說中的性描寫，閱讀者的心態(tài)和欣賞角度不同，可能有不同的理解和接受。但是性描寫手法影響也不可低估。不同于《西廂記》《牡丹亭》中的性描寫，多以比喻暗示，“露滴”、“花心”云云，將性交合描寫的比較美妙。所以金圣嘆評《西廂記》云：“……意在于文，意不在于事也。意不在事，故不避鄙穢；意在于文，故我真曾不見其鄙穢。”然而《金瓶梅》的情況卻與此稍有不同。雖然其中的有些性描寫對于人物形象塑造有一定幫助，但是更多的性描寫顯然是迎合世俗而對流行一時(shí)的艷情文學(xué)的抄襲和摹仿。比如小說對西門慶陽物的夸張描寫，對西門慶與數(shù)個(gè)女人性交過程的詳細(xì)描寫，多為對《如意君傳》等艷情小說的抄襲，而對小說主旨無甚意義。而實(shí)際上這些性描寫除了夸張離奇失實(shí)外，還多有常識性的失誤，顯然是道聽途說而隨意捏造者。如小說中反復(fù)提到的“勉鈴”（第16、27、38回），明朝末年包汝楫《南中紀(jì)聞》（1633）謂緬鈴有黃豆大小，薄銅包裹少許采自深山的鳥液，放置案頭，不住旋轉(zhuǎn)，或?qū)⒋宋镨偳队陉幥o包皮內(nèi)以為淫戲。清朝趙翼（1727-1814）《粵滇雜記》（之三）云緬鈴大如龍眼，四周無縫，得暖氣則動(dòng)，切切如有聲。而《金瓶梅》皆誤為“勉鈴”，謂為女性用具，動(dòng)時(shí)響聲如知了，可以折做兩截。而尤其值得注意的是這部小說對于性愛的矛盾態(tài)度。