約瑟夫·德拉尼：退休教師，目前和他的妻子，還有三個孩子，六個孫子生活在英國的蘭開夏郡?！蹲詈蟮膶W徒》一出版即被蘭登書屋看中，于2004年7月首次發(fā)行，不到半年就銷售了15萬冊。目前，英國已于2005年發(fā)行了該系列的第二部，第三部于2006年7月發(fā)行，第四部計劃于2007年7月推出。此書在美國的銷售形勢更為看好，2005年一經(jīng)上市就登上了亞馬遜圖書銷售排行榜的第六名，目前銷售量已過30萬冊。第二部在美國正式發(fā)行時，首印10萬冊搶購一空，并躍居亞馬遜圖書銷售排行榜的榜首。
文學作品是作家審美想象的物態(tài)化產(chǎn)物，如果以審美想象的張力而言，現(xiàn)代作家的原創(chuàng)文學生產(chǎn)實際上可以分為兩種類型：一類是幻想型文學，另一類是現(xiàn)實型文學?；孟胄臀膶W的特征在于審美幻想?；孟爰磩?chuàng)造，托爾金的《魔戒》、J.K.羅琳的《哈利·波特》即屬于此。而現(xiàn)實型文學的特征則在于審美聯(lián)想，這是一種制造性也即再造性想像的精神產(chǎn)品。制造是對已有的東西進行再加工，也即對已有的現(xiàn)實生活進行集中、概括、提煉、加工，所謂“源于生活，高于生活”使之更加典型化。
一般而言,當代西方文學尤其是以青少年為主體閱讀對象的作品，十分重視創(chuàng)造性思維，走的是幻想型文學的路子。而歐洲特別是英國，則是生產(chǎn)幻想型文學的大本營。當今世界幻想文學的頂級暢銷書幾乎都出自英國作家之手，如托爾金的《魔戒》、《霍比特人》、J.K·羅琳的《哈利·波特》系列。正當全世界的青少年還沉醉在哈利·波特的幻想世界、“我為書狂”時，在英國，又一部幻想文學作品開始走俏，這就是約瑟夫·德拉尼的長篇《最后的學徒》?！蹲詈蟮膶W徒》是一套系列作品，共4部，英國計劃于2007年7月出版該系列的第4部。
如果我們把約瑟夫·德拉尼與J.K·羅琳及其作品作一比較，那就會得出值得玩味的啟示——J.K·羅琳出生于英國的格溫特郡，現(xiàn)居愛丁堡，約瑟夫·德拉尼出生于英國的蘭開夏郡。人們不禁會問：為什么英國會成為當今世界幻想文學的中心？實際上，英國一直有著生產(chǎn)幻想文學的傳統(tǒng)。從18、19世紀斯威夫特的《格列佛游記》、金斯萊的《水孩子》、卡羅爾的《愛麗絲漫游奇境記》以及王爾德、吉卜林的作品，到20世紀巴里的《彼得·潘》、格雷厄姆的《柳林風聲》、托爾金的《魔戒》，直至J.K·羅琳的《哈利·波特》，我們可以列出一長串幻想文學的經(jīng)典之作。20世紀后期，西方社會文化變遷的重要標志就是異教思想和相關知識的全面復興，“新時代”的信仰者們崇尚基督教教堂以外的知識體系，這包括巫術—魔法的原始信仰和身心治療，女神崇拜和大自然崇拜，占星術、煉金術等準宗教實踐。而西方傳統(tǒng)中的原始思維的、神話的和精神的文化積淀，在很大程度上正是植根于英國的凱爾特文化。當今西方“新時代”文學最暢銷的代表作《哈利·波特》系列（巫術—魔法）與《達·芬奇密碼》（女神崇拜），就是受這種傳統(tǒng)影響的現(xiàn)代文化思潮的產(chǎn)物，并進而對這種文化思潮產(chǎn)生推波助瀾的巨大影響。明乎此，我們就不難理解同樣屬于巫術—魔法范疇的約瑟夫·德拉尼《最后的學徒》系列，在西方大受歡迎的原因了?！蹲詈蟮膶W徒》自2004年7月由英國蘭登書屋出版公司首印以來，現(xiàn)已在美、法、德、俄等近20個國家出版，并獲得多種獎項，被美國圖書館協(xié)會（ALA）賦予“給年輕人最好的書”的殊榮。
德拉尼和羅琳都曾當過教師，教師的職業(yè)生涯，長期接觸孩子、熟悉孩子心理的優(yōu)勢，使他們的創(chuàng)作從一開始就具有明確的以兒童為本位的理念，并自然而然地選擇“兒童視角”的敘事模式，按照兒童的口味進行寫作。因而他們的作品明顯地具有契合兒童原始思維與兒童接受心理的特征，這包括荒誕、擬人、變形、魔幻、夸張、神秘、探險、刺激、幽默、時空錯位、任意組合、想象離奇、非物性、非邏輯性等幻想文學的藝術要素。同時，又往往懸念迭出，環(huán)環(huán)相扣，極具緊張、刺激、驚悚的閱讀效果；故事主體線索清晰，卻又波瀾不斷，高潮迭起，在運動中表現(xiàn)人物的性格和命運。正因如此，他們的作品自然而然地大受青少年讀者的追捧歡迎，因而有評論家也把他們的作品看作是“成長小說”與“童話文學”。