對于夏言來說,嚴(yán)嵩是水,對于嚴(yán)嵩來說,徐階才是真正的水。這是一個以柔克剛的年代,沖在前面的人大都早早的廢掉,徐階吸取了這么多人血淋淋的教訓(xùn),他知道對付嚴(yán)嵩只有一個字——“等”,等待嚴(yán)嵩自己把自己廢掉。
即使夏言死后,徐階也能夠獨(dú)立的生長,因為那個帝國最厲害的人看中了他,他順利的當(dāng)上了禮部尚書,獲得進(jìn)出西苑的資格,躋身帝國核心官僚序列。
功成名就的徐階頭腦清醒地很,他仍舊埋頭苦干,認(rèn)真撰寫青詞,這些嘉靖都看在眼里。徐階并不是毫無作為,他以他的軟實力掣肘嚴(yán)嵩,使嚴(yán)嵩并不是那么的隨心所欲,保護(hù)了一些反對嚴(yán)嵩的人。嚴(yán)嵩能夠打敗夏言,因為皇帝對夏言已經(jīng)厭煩了,嚴(yán)嵩卻無法打倒徐階,因為他是皇帝保護(hù)的人,徐階也自然明白這一點(diǎn)。幾乎在夏言被處死的時候,徐階就上位了,從此嚴(yán)嵩就有了個如影隨形的人。徐階不斷的在觀察,觀察皇帝對這位首輔的態(tài)度,尋找著那個臨界點(diǎn)。在這個過程中唯一的選擇就是以不變應(yīng)萬變,任何的貿(mào)然出擊或矯情掩飾都可能功虧一簣,甚至?xí)屪约旱M(jìn)萬丈深淵。
雖然一波波的倒嚴(yán)者都倒在了嚴(yán)嵩面前,但這并不意味著嚴(yán)嵩仍然是穩(wěn)如泰山,詔獄里的拷打、西市上的斬首,這些都使得官憤、民憤越來越大,而這所有的憤怒都會射向嚴(yán)嵩,身為皇帝的嘉靖也不能不考慮官情民意。
嚴(yán)嵩在他60歲入閣的時候精神煥發(fā)、神采奕奕,能連續(xù)在內(nèi)閣工作幾天幾夜而不回家,但在嚴(yán)嵩進(jìn)入80歲以后,他也漸漸的力不從心,在一些大的事情上他已經(jīng)無法進(jìn)行正確的思考和判斷,皇帝說的話他也漸漸的不知所云,嚴(yán)嵩對皇帝來說他的作用已經(jīng)失去,是時候讓徐階替代他了,此時的皇帝已經(jīng)有了換人的想法。
御史鄒應(yīng)龍是徐階一黨,他們經(jīng)常在一起合計對付嚴(yán)嵩的計謀,大約在很久以前鄒應(yīng)龍就已經(jīng)開始醞釀彈劾嚴(yán)嵩,只是難以猜測皇帝的心思,一天鄒應(yīng)龍避雨來到一個太監(jiān)的家中,閑談中這名小太監(jiān)透露了皇帝想棄用嚴(yán)嵩的心思,鄒應(yīng)龍得知這個消息后連忙回去告知了徐階,在得到徐階首肯之后,鄒應(yīng)龍上了一道彈劾嚴(yán)嵩的奏書。
這是令嘉靖朝幾乎所有文官興奮的大事件,在歷經(jīng)十四年他們認(rèn)為的黑暗日子后,這位帝國的首輔終于倒臺了,終于可以告慰夏言、曾銑、王忬、楊繼盛、沈鏈的在天之靈了?;实劾樟顕?yán)嵩致仕,其子、其孫,以及門客羅龍文發(fā)配邊疆。
嘉靖一方面對嚴(yán)嵩已經(jīng)不滿意,另一方面也是順應(yīng)官情民意順?biāo)浦?。雖然皇帝將嚴(yán)嵩免職,將嚴(yán)世蕃發(fā)配,但皇帝卻又隱隱有些失悔,我們這位皇帝做事情總是優(yōu)柔寡斷。身在江西分宜的嚴(yán)嵩敏銳捕捉到了這點(diǎn),他開始上書問候嘉靖,希望能將嚴(yán)世蕃放回,雖然皇帝還留戀嚴(yán)嵩,但80多歲的人的確再也做不了什么了,皇帝拒絕了他的請求。不久嚴(yán)世蕃和羅龍文從戍地私自跑了回來,嘉靖讓三法司對二人擬罪,三法司還是想將事情往楊繼盛、沈鏈身上扯,深諳人事的徐階指出倒嚴(yán)世蕃就不能牽扯皇上,嘉靖三十四年楊繼盛、沈鏈被殺正是出自嘉靖的旨意,跟帝國處死胡惟庸一樣,徐階想了一個跟任何人沒有瓜葛,而又順理成章的罪名——通倭,嘉靖四十四年,嚴(yán)世蕃和羅龍文以通倭罪被斬。過不久,嚴(yán)嵩也病死了。
話說回來了,所有官僚都是皇帝的棋子,這些官僚有必要跟嚴(yán)嵩較勁嗎?有嚴(yán)嵩在前面做擋箭牌承擔(dān)責(zé)任不好嗎?
嚴(yán)嵩不僅是嘉靖朝有名的首輔,他也是整個大明朝有名的首輔,但他只是行使皇帝代理權(quán)的一個工具。在那個官僚政治日益成熟,宦官、武將、勛貴日益沒落的年代,皇帝需要找一個人來秉承自己的意志,來代替自己對文官行使管理權(quán),張璁、夏言都不符合自己的要求,他最后找到了嚴(yán)嵩。
在嚴(yán)首輔主政的十四年里,他能夠使帝國的政治保持一種平穩(wěn),而沒有嘉靖前期的那種波瀾起伏。嚴(yán)嵩看起來只是皇帝的一個迎合者,但一些大的事情在他的安排下正在悄悄推進(jìn),例如江南的抑制土地兼并和一條鞭法。在一些對外的大事情上嚴(yán)嵩跟嘉靖有著根本分歧,嘉靖主張對蒙古和倭寇采取強(qiáng)硬態(tài)度,而嚴(yán)嵩主張以和談的方式解決,但嚴(yán)嵩并不敢將他的想法流露出來,只是在遵循世宗意見的前提上再小心應(yīng)對,所以,相對于其他的內(nèi)閣元輔來說,嚴(yán)嵩的日子更艱難,究是如此,倭寇問題在嚴(yán)嵩的主持下也得到了解決,而且為隆慶朝南北同時和議、同時開關(guān)打下了基礎(chǔ)。