北京時間4月9日消息，據(jù)美國麻省理工學(xué)院網(wǎng)站報道，在經(jīng)過長達(dá)3年的漫長篩選過程之后，近日美國宇航局終于確定由麻省理工學(xué)院領(lǐng)銜的一個項目最終勝出。這一名為“凌日系外行星勘測人造衛(wèi)星”(TESS)的探測器按計劃將于2017年發(fā)射升空，預(yù)計耗資2億美元。
TESS小組的合作方包括麻省理工學(xué)院的卡維利天體物理與空間研究學(xué)院(MKI)以及麻省理工林肯實驗室；美國宇航局的戈達(dá)德空間飛行中心；軌道科學(xué)公司；美國宇航局埃姆斯研究中心；哈佛-史密松天體物理中心；宇航集團以及空間望遠(yuǎn)鏡科學(xué)研究所。
該項目的首席科學(xué)家由麻省理工卡維利天體物理與空間研究學(xué)院的高級研究科學(xué)家喬治·瑞科爾(George Ricker)擔(dān)任。其將運用一組廣角相機陣列掃描全天并借助凌星法搜尋系外行星，從地球大小的行星到木星那樣的氣態(tài)巨行星都將是搜尋目標(biāo)，搜索主要的覆蓋范圍將是距離太陽系較近的明亮恒星。所謂系外行星是指圍繞其它恒星運行的行星，而所謂凌星則是指系外行星從我們觀察的視線方向上經(jīng)過，遮擋部分恒星的光芒，從而讓我們得以探測到它們的存在。
瑞科爾表示：“TESS項目將實施首次天基全天凌星巡天，其巡視覆蓋面積將比起此前的類似項目高出400倍以上。預(yù)計它將在太陽系附近空間內(nèi)新發(fā)現(xiàn)數(shù)千顆隱匿的系外行星，而其主要的關(guān)注對象則是和地球大小相似的那些行星。”
獨特的軌道
TESS的實施得益于麻省理工的研究團隊在過去7年間發(fā)展出的新技術(shù)。瑞科爾說：“對于TESS而言，我們得以成功地為它涉及出一條最佳軌道，在這條軌道上運行，探測器和地球和月球之間的距離都恰到好處。”
在這條軌道上運行，探測器大約每兩周會接近地球一次，此時可以允許進行高速率的數(shù)據(jù)傳輸并且與此同時讓探測器本身保持在地球有害的輻射帶范圍之外。這一最優(yōu)化軌道將可以維持?jǐn)?shù)十年之久，讓TESS探測器的相機系統(tǒng)保持在一個非常穩(wěn)定的溫度范圍內(nèi)。
有了TESS探測器之后，科學(xué)家們便將有能力對大量系外行星的質(zhì)量，大小，軌道和大氣等各項參數(shù)開展考察，并對一部分位于宜居帶范圍內(nèi)的類地行星開展相關(guān)研究。TESS項目的觀測結(jié)果也將為未來即將升空的新一代詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡，以及其它未來將要投入使用的新建大型地面望遠(yuǎn)鏡做進一步觀測提供初步觀測目標(biāo)清單。
TESS項目組成員除了瑞科爾之外還包括MIT物理學(xué)助理教授喬西·維恩(Josh Winn)以及MIT行星和物理學(xué)教授薩拉·賽格爾(Sara Seager)。維恩表示：“我們對于TESS項目的入選感到興奮不已，這是系外行星研究領(lǐng)域合乎邏輯的下一步驟。”賽格爾也補充道：“TESS項目的入選增加了我們在未來10年在其它行星上發(fā)現(xiàn)生命跡象的可能性。”
基于大學(xué)的團隊
MKI高級研究科學(xué)家羅蘭德·萬德斯皮克(Roland Vanderspek)和喬伊·維蘭斯納(Joel Villasenor)將分別擔(dān)任項目的副首席科學(xué)家以及載荷科學(xué)家。首席研究科學(xué)家阿蘭·萊維(Alan Levine)也將參與研究工作。來自林肯實驗室的托尼·史密斯(Tony Smith)將負(fù)責(zé)TESS項目的載荷管理，林肯實驗室還將負(fù)責(zé)TESS探測器上的光學(xué)相機研制以及CCD設(shè)備。
MKI研究所主管，MIT物理學(xué)教授杰克·哈維特(Jackie Hewitt)表示：“美國宇航局探索者計劃給了我們一個絕佳的機會，讓我們這樣一個大學(xué)的小團隊能夠開展最前沿的空間科學(xué)研究，并由此趕上快速發(fā)展中的系外行星科學(xué)。”他說：“在MIT，TESS擁有來自MKI研究所，物理系以及地球，大氣和行星科學(xué)系的教授和其它同事組成的科學(xué)家團隊，我們還將聚集鼓勵我們的學(xué)生參與到這項工作中來。”