據(jù)美國宇航局官方網(wǎng)站報(bào)道，12月17日太平洋標(biāo)準(zhǔn)時間下午2點(diǎn)28分(北京時間18日3時28分)，美國宇航局兩顆環(huán)繞月球軌道運(yùn)行的探測器——“埃布”號和“弗洛”號將在科學(xué)家的控制下墜落月球，最后撞擊北極的一座月球山。這兩顆探測器用于幫助科學(xué)家進(jìn)一步了解月球的內(nèi)部結(jié)構(gòu)及構(gòu)成。
由于所處軌道較低加之燃料不足，“埃布”號和“弗洛”號重力回溯及內(nèi)部結(jié)構(gòu)實(shí)驗(yàn)室(以下簡稱GRAIL)探測器無法進(jìn)行進(jìn)一步的科學(xué)考察任務(wù)，促使科學(xué)家決定進(jìn)行撞月。服役期間，這兩顆探測器繪制了迄今為止分辨率最高的月球引力場地圖，允許科學(xué)家進(jìn)一步了解地球以及太陽系內(nèi)的其他多巖行星如何形成和演化。
GRAIL項(xiàng)目首席研究員、美國麻省理工學(xué)院的瑪麗亞-祖博爾表示：“說‘再見’真的很難。我們的這對小型機(jī)器人雙胞胎是GRAIL家族的模范成員，由于它們的貢獻(xiàn)，行星科學(xué)研究取得重大進(jìn)展。”
“埃布”號和“弗洛”號將要撞擊的月球山位于“古爾德施密特”隕坑。1月1日以來，這兩顆探測器便以編隊(duì)飛行的方式環(huán)繞月球。它們的名字是在一場征集名字比賽中獲勝的來自于蒙大納州波茲曼的小學(xué)生所取。“埃布”號將首先撞月，具體時間為太平洋標(biāo)準(zhǔn)時間下午2點(diǎn)28分零40秒，“弗洛”號將在大約20秒后撞月。兩顆探測器撞擊月表時的速度將達(dá)到每小時3760英里(約合每秒1.7公里)。由于撞擊區(qū)處在陰暗區(qū)，科學(xué)家無法獲取撞擊影像。
在撞月前，“埃布”號和“弗洛”號將進(jìn)行一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)，也是它們的最后一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)。它們將啟動主發(fā)動機(jī)，直到耗盡燃料，以確定油箱內(nèi)剩余燃料數(shù)量。這將幫助宇航局工程師創(chuàng)建燃料消耗電腦模型，提高預(yù)測未來任務(wù)所需燃料數(shù)量的準(zhǔn)確度。
GRAIL項(xiàng)目負(fù)責(zé)人、加利福尼亞州噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的大衛(wèi)-勒赫曼表示：“我們的這對月球探測器雙胞胎處在服役期的最后階段，將最終墜落地球。在最后環(huán)繞月球運(yùn)行期間，我們將進(jìn)行一項(xiàng)工程學(xué)實(shí)驗(yàn)，用于提高未來任務(wù)的效率。”由于“埃布”號和“弗洛”號的剩余燃料量仍是一個未知數(shù)，任務(wù)導(dǎo)航人員和工程師決定讓兩顆探測器耗光燃料，讓探測器在幾小時內(nèi)逐漸墜落，直至撞擊目標(biāo)。
啟動主發(fā)動機(jī)將改變“埃布”號和“弗洛”號的軌道，確保撞擊按計(jì)劃進(jìn)行。勒赫曼表示：“這是一種非常獨(dú)特的任務(wù)結(jié)束方式，需要進(jìn)行全面而細(xì)致的任務(wù)規(guī)劃和導(dǎo)航。我們在實(shí)施這項(xiàng)任務(wù)時面臨一系列挑戰(zhàn)，也取得很多成就。在我認(rèn)識的人里，還沒有一個人參與過撞擊月球山的任務(wù)。這是我們的第一次。”
在3月至5月的探月任務(wù)黃金期，“埃布”號和“弗洛”號收集了大量數(shù)據(jù)。環(huán)繞月球飛行時，它們距月表的平均高度為34英里(約合55公里)。8月30日，它們開始降低軌道高度，降至14英里(約合23公里)。有時候，它們距離月表最高地貌的高度只有區(qū)區(qū)幾英里。
GRAIL任務(wù)由宇航局位于華盛頓的科學(xué)任務(wù)理事會委托噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)。這項(xiàng)任務(wù)是宇航局馬歇爾太空飛行中心的“探索計(jì)劃”一部分。“埃布”號和“弗洛”號探測器由洛克希德-馬丁公司太空系統(tǒng)部門制造。噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室隸屬于加州理工學(xué)院。感興趣的讀者可登錄http://.nasa.gov/grail網(wǎng)站，了解GRAIL任務(wù)的更多信息。