北京時(shí)間3月14日消息，據(jù)美國(guó)宇航局網(wǎng)站報(bào)道，該局所屬的廣域紅外巡天探測(cè)器(WISE)近日發(fā)現(xiàn)了一對(duì)距離非常近的恒星，它們將成為迄今發(fā)現(xiàn)的距離第三近的恒星體。另外這對(duì)雙星也是人類自1916年以來(lái)發(fā)現(xiàn)的距離最近的恒星。
這一雙星系統(tǒng)中的兩顆恒星都是褐矮星，所謂褐矮星是指由于質(zhì)量太小，其內(nèi)部溫度達(dá)不到引發(fā)核聚變的水平而造成的“半成品”或者說(shuō)“失敗”的恒星體。因此褐矮星溫度很低，非常暗淡，事實(shí)上它們其實(shí)更像是木星那樣的氣態(tài)巨行星，而不是明亮的恒星。
凱文·魯曼(Kevin Luhman)是美國(guó)賓夕法尼亞州立大學(xué)天文學(xué)與天體物理學(xué)教授，并在該校系外行星與宜居世界研究中心擔(dān)任研究員。他說(shuō)：“這對(duì)褐矮星雙星到地球的距離僅有6.5光年，這樣的距離太近了，以至于地球上2006年時(shí)播出的電視節(jié)目信號(hào)現(xiàn)在已經(jīng)傳播到了那里。”他說(shuō)：“這是一個(gè)絕佳的搜尋行星的地方，因?yàn)樗鼈兊木嚯x實(shí)在太近了。這樣我們就有很好的機(jī)會(huì)來(lái)看看是否有任何行星圍繞其中任何一顆褐矮星運(yùn)行。”
這一雙星系統(tǒng)已經(jīng)被正式編號(hào)為WISE J104915.57-531906，之所以前面會(huì)帶有WISE的英文是因?yàn)檫@一雙星系統(tǒng)是在由WISE獲取的數(shù)據(jù)制作的紅外巡天圖上被發(fā)現(xiàn)的。這一雙星的距離僅僅比排名第二的巴納德星稍遠(yuǎn)一些，后者在1916年被發(fā)現(xiàn)時(shí)距離太陽(yáng)系大約6光年遠(yuǎn)。而距離我們最近的恒星則是半人馬座α，它于1839年被確認(rèn)距離僅有4.4光年。半人馬座α很可能是一個(gè)三合星系統(tǒng)，包括明亮的半人馬座αA以及半人馬座αB雙星系統(tǒng)，以及距離稍遠(yuǎn)，非常暗淡的比鄰星。然而正是這顆暗淡的比鄰星，其距離太陽(yáng)系僅有4.2光年左右，從而使其成為嚴(yán)格意義上來(lái)說(shuō)距離最近的恒星，盡管很多時(shí)候會(huì)將其作為半人馬座α的組成部分對(duì)待。
來(lái)自加州大學(xué)洛杉磯分校的愛(ài)德華·懷特(Edward Wright)是WISE探測(cè)器項(xiàng)目的首席科學(xué)家，他說(shuō)：“當(dāng)初提出WISE探測(cè)器方案時(shí)候的科學(xué)目標(biāo)之一便是搜尋距離太陽(yáng)最近的恒星。WISE J1049-5319 是目前使用WISE數(shù)據(jù)找到的距離最近的恒星體。未來(lái)使用大型望遠(yuǎn)鏡設(shè)備，如地基的雙子望遠(yuǎn)鏡以及未來(lái)即將發(fā)射升空的詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡對(duì)這一雙星系統(tǒng)進(jìn)行觀測(cè)，將讓我們獲得更多有關(guān)褐矮星的認(rèn)識(shí)。”
WISE探測(cè)器在2011年順利完成其計(jì)劃中的覆蓋整個(gè)天空的紅外波段巡天，在此期間WISE對(duì)整個(gè)天空掃描了兩遍。目前根據(jù)WISE探測(cè)數(shù)據(jù)制成的巡天星圖已經(jīng)向公眾發(fā)布，而目前仍在執(zhí)行的一個(gè)名為“AllWISE”的計(jì)劃則將會(huì)把這兩次巡天中獲得的數(shù)據(jù)結(jié)合在一起。AllWISE項(xiàng)目將利用WISE的數(shù)據(jù)對(duì)全天進(jìn)行搜尋，尋找類似WISE J104915.57-531906這樣在近距離上因此移動(dòng)較為迅速的天體，但同時(shí)也對(duì)遙遠(yuǎn)宇宙中此前未曾發(fā)現(xiàn)過(guò)的暗淡天體展開(kāi)搜尋。所有這些數(shù)據(jù)都將在2013年對(duì)外公布。
美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)WISE探測(cè)器項(xiàng)目的管理以及運(yùn)行工作。加州大學(xué)洛杉磯分校的愛(ài)德華·懷特是本項(xiàng)目的首席科學(xué)家。WISE是美國(guó)宇航局“探險(xiǎn)者”計(jì)劃之下實(shí)行的一項(xiàng)探測(cè)項(xiàng)目，該項(xiàng)目由宇航局戈達(dá)德空間飛行中心負(fù)責(zé)管理。WISE探測(cè)器所搭載的科學(xué)載荷則由美國(guó)猶他州的空間動(dòng)力實(shí)驗(yàn)室研制。探測(cè)器本體由科羅拉多州波爾多市的鮑爾宇航技術(shù)公司制造。WISE項(xiàng)目的具體科學(xué)運(yùn)作以及數(shù)據(jù)分發(fā)項(xiàng)目由美國(guó)加州理工學(xué)院紅外處理與分析負(fù)責(zé)進(jìn)行。有關(guān)此項(xiàng)研究的結(jié)果將會(huì)發(fā)表在《天體物理學(xué)通報(bào)》上。