飛行軌道過高維修成本高昂
通常情況下，一個(gè)東西壞了，“修”是我們的第一選擇，但是，為什么面對(duì)“開普勒”，科學(xué)家選擇的不是維修而是放棄呢？
龐之浩說，對(duì)于在軌飛行的航天器來講，軟件出現(xiàn)問題比較好解決，可以通過無線測控系統(tǒng)重新安裝、升級(jí)、啟動(dòng)軟件；對(duì)于硬件出現(xiàn)的問題，目前主要維修方法有兩種：一是啟用備份部件，二是用航天飛機(jī)對(duì)近地軌道航天器進(jìn)行在軌維修或?qū)募Щ氐孛婢S修，然而現(xiàn)在這兩種方法都無法用于維修“開普勒”。
“首先，‘開普勒’已沒有備用飛輪可用，重啟也失靈。其次，一般來說，當(dāng)太空望遠(yuǎn)鏡出現(xiàn)問題時(shí)，是通過航天飛機(jī)將人送入外太空，對(duì)其進(jìn)行修理和維護(hù)。但是負(fù)責(zé)‘開普勒’維修的航天飛機(jī)已于2011年退役。即使不退役，由于‘開普勒’位于距地面6500萬公里的太陽軌道上，距離地球很遠(yuǎn)，用航天飛機(jī)進(jìn)行維修，所帶來的成本花費(fèi)會(huì)很高。所以，與其承擔(dān)對(duì)‘開普勒’的巨額維修費(fèi)用，還不如重新研制新的太空望遠(yuǎn)鏡。” 龐之浩說。
——同類對(duì)比—— “哈勃”延年益壽緣于不斷維修升級(jí)
說起“開普勒”就不得不讓人想起另外一個(gè)大名鼎鼎的太空望遠(yuǎn)鏡——哈勃太空望遠(yuǎn)鏡。“哈勃”于1990年4月開始服役，至今已有10多年，仍在堅(jiān)守崗位。同為太空望遠(yuǎn)鏡，為什么“開普勒”較之“哈勃”短壽了這么多呢？
龐之浩表示，航天器的壽命與成本、功能、用途等許多因素相關(guān)。
1990年4月24日上天的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡耗資近25億美元，原設(shè)計(jì)壽命是10年，后由于其成本很高，成果豐碩，又運(yùn)行在航天飛機(jī)可以在軌維修的近地軌道，所以美國先后5次用航天飛機(jī)對(duì)其進(jìn)行了在軌維修，使其得以延年益壽，功能不斷升級(jí)。而2009年3月6日上天的“開普勒”耗資近6億美元，除了在成本花費(fèi)上遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于“哈勃”，設(shè)計(jì)壽命較之于“哈勃”也明顯降低。
面對(duì)“開普勒”的“退役”，很多天文愛好者會(huì)覺得遺憾，但吳鑫基卻表示，對(duì)于“開普勒”的“退休”，不需要遺憾。“開普勒太空望遠(yuǎn)鏡原來的設(shè)計(jì)壽命是3年半，到2012年11月已經(jīng)到期，而且還超期服役了幾個(gè)月。更重要的是它已經(jīng)圓滿地完成了預(yù)定的探測任務(wù)，開創(chuàng)性地發(fā)現(xiàn)了很多類似地球的行星和類似太陽系那樣的多行星系統(tǒng)。不負(fù)眾望地完成了自己的使命，可以說是功成身退。”
——未來歸宿—— 等待評(píng)估結(jié)果或?qū)⒗^續(xù)發(fā)揮余熱
雖說開普勒太空望遠(yuǎn)鏡即將面臨“退休”，但是科學(xué)家們?nèi)韵Ｍ馨l(fā)揮一些余熱。吳鑫基說：“即使‘開普勒’結(jié)束了搜尋太陽系外類地行星的主要任務(wù)，但它仍可能被用于其他科研工作。” 盡管這臺(tái)太空望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)不可能再像以前那樣完全正常的工作，但是鑒于其積累的科學(xué)數(shù)據(jù)，科學(xué)家們預(yù)計(jì)對(duì)這些數(shù)據(jù)的分析將在未來帶來更多的新發(fā)現(xiàn)。
8月2日，開普勒太空望遠(yuǎn)鏡的科研團(tuán)隊(duì)發(fā)布公告，向整個(gè)科學(xué)界征求“開普勒”在目前狀態(tài)下仍然可以進(jìn)行的有價(jià)值的科學(xué)任務(wù)的意見和方案。工程師將嘗試?yán)矛F(xiàn)存的2個(gè)飛輪和剩余的燃料為開展其他類型的科學(xué)任務(wù)做準(zhǔn)備，工程師對(duì)“開普勒”的評(píng)估將于今年年底完成。屆時(shí)，美國航空航天局將根據(jù)工程師的評(píng)估結(jié)果，最終確定“開普勒”下一步將會(huì)執(zhí)行的科學(xué)項(xiàng)目規(guī)劃。
同時(shí)，美國也正在研發(fā)新一代系外行星觀測衛(wèi)星，計(jì)劃于2017年發(fā)射升空 “掩星系外行星巡天衛(wèi)星”，它將擁有比“開普勒”強(qiáng)大得多的觀測能力。吳鑫基說：“憑借當(dāng)下快速發(fā)展的科技水平，未來一定會(huì)研發(fā)出比‘開普勒’更好的太空望遠(yuǎn)鏡，從而替代‘開普勒’幫助人類探索未知的太空。”