2009年3月，美國(guó)國(guó)家航空航天局成功發(fā)射名為“開普勒”的太空望遠(yuǎn)鏡，這是世界上首個(gè)專門用于搜尋太陽(yáng)系外類地行星的航天器。“開普勒”飛船的使命即是通過對(duì)天鵝座和天琴座中大約１5萬(wàn)個(gè)恒星系展開觀測(cè)，以尋找躲藏在這些恒星系里的、類地行星和適合生命存在的行星。
美國(guó)國(guó)家航空航天局日前宣布，因“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡用于固定位置的一個(gè)反作用輪出現(xiàn)機(jī)械故障，正在太空服役的“開普勒”航天器被迫關(guān)閉，其肩負(fù)的探尋類地行星計(jì)劃也被迫暫停。
2009年3月，美國(guó)國(guó)家航空航天局成功發(fā)射名為“開普勒”的太空望遠(yuǎn)鏡，這是世界上首個(gè)專門用于搜尋太陽(yáng)系外類地行星的航天器。“開普勒”飛船的使命即是通過對(duì)天鵝座和天琴座中大約15萬(wàn)個(gè)恒星系展開觀測(cè)，以尋找躲藏在這些恒星系里的、類地行星和適合生命存在的行星。“開普勒”的命名是為了紀(jì)念德國(guó)天文學(xué)家約翰內(nèi)斯·開普勒，他提出了著名的行星運(yùn)動(dòng)三定律。開普勒計(jì)劃本來為期4年，但去年，美國(guó)國(guó)家航空航天局決定將該計(jì)劃延長(zhǎng)至2016年。截至目前，此計(jì)劃已經(jīng)耗資6億美元。自“開普勒”升空以來，該飛行器已探尋到130個(gè)目標(biāo)行星和2740個(gè)待定行星。其中，大約有230個(gè)行星如地球大小，另有820個(gè)行星大小僅為地球的兩倍并且表面如地球般被巖層包裹。就在上月，天文學(xué)家還報(bào)告稱“開普勒”發(fā)現(xiàn)了兩顆行星，這兩顆行星略大于地球，繞著一顆距地球1200光年的適居帶恒星運(yùn)行。
然而，計(jì)劃趕不上變化。今年1月，開普勒項(xiàng)目工程師注意到“開普勒”飛行器的其中一個(gè)反應(yīng)輪出現(xiàn)摩擦現(xiàn)象，隨后工程師將飛行器關(guān)閉休整，希望在休整期間反應(yīng)輪的潤(rùn)滑劑能噴出并解決摩擦問題。當(dāng)工程師再度開啟飛行器時(shí)，先前的摩擦現(xiàn)象仍未消失。雖然，目前這一故障并沒有影響望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)，但在幾天前，飛行器已進(jìn)入安全模式，工程師們認(rèn)為反應(yīng)輪已停止工作。“開普勒”飛行器原本安裝了4個(gè)反應(yīng)輪，用于調(diào)節(jié)并固定望遠(yuǎn)鏡位置以便精確觀測(cè)。早在去年，首個(gè)反應(yīng)輪出現(xiàn)摩擦故障后失靈，剩余的3個(gè)反應(yīng)輪尚可支持望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)。但隨著近期第2個(gè)反應(yīng)輪停止工作，僅剩的兩個(gè)反應(yīng)輪將難以為繼。“開普勒”需要有3個(gè)輪子才能保持準(zhǔn)確定位，現(xiàn)在只剩下兩個(gè)，很可能會(huì)讓它無法足夠準(zhǔn)確地定位，探測(cè)像地球一樣大小的行星。
美國(guó)國(guó)家航空航天局負(fù)責(zé)空間科學(xué)的副局長(zhǎng)約翰·格倫斯菲爾德日前對(duì)媒體表示，如果工程師無法修復(fù)那個(gè)反作用輪，或是找到其他辦法來精確固定航天器望遠(yuǎn)鏡的位置，這個(gè)故障就可能讓美國(guó)國(guó)家航空航天局最浪漫、最成功的任務(wù)之一畫上句號(hào)。開普勒項(xiàng)目副負(fù)責(zé)人查爾斯·索貝克表示，希望通過前后轉(zhuǎn)動(dòng)剛失靈的反應(yīng)輪或是修復(fù)去年失靈的反應(yīng)輪來修復(fù)故障，不過這一修復(fù)過程需要幾個(gè)月的時(shí)間。
面對(duì)“開普勒”當(dāng)前遭遇的這一困境，美國(guó)國(guó)家航空航天局稱，目前判定該項(xiàng)目因機(jī)械故障而結(jié)束還為時(shí)過早，綜合維修方案將于幾周后出臺(tái)，屆時(shí)希望能針對(duì)問題找出完美的解決方案，使這個(gè)偉大的項(xiàng)目能夠順利繼續(xù)下去。正如2009年，美國(guó)航天局負(fù)責(zé)科學(xué)任務(wù)董事會(huì)的副局長(zhǎng)埃德·魏勒，在發(fā)射“開普勒”飛行器時(shí)稱，“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡試圖回答這樣一個(gè)問題，即太陽(yáng)系外是否有類似于地球的行星。這不僅是科學(xué)問題，也是人類探尋的一個(gè)基本問題。