山東是儒家文化的發(fā)祥地。儒家文化影響著山東的地域文化和民風(fēng)，也影響了山東的魯商。所以，我們要從儒家文化來理解魯商的發(fā)生、發(fā)展與特色。
山東的地理環(huán)境是適于商業(yè)發(fā)展的。早在春秋戰(zhàn)國時期，山東就以鹽、魚、漆、麻、帛等出名。同時，山東交通發(fā)達(dá)，陸路為入京之通道，臨清、武定(今惠民市)、曹州(今荷澤市)、濮州、沂州(今臨沂市)、登州(今蓬萊市)、萊洲(今掖縣)都為重要的陸上交通樞紐，直達(dá)京津的大運河流經(jīng)山東，臨清被稱為“十三省大碼頭”。而且，早在春秋時期，山東的貿(mào)易就相當(dāng)發(fā)達(dá)。齊國的宰相管仲采取“通山海、管魚鹽”的重商政策。陶朱公范蠡和孔子的弟子子貢等都是對后世產(chǎn)生過重大影響的大商人。但魯商是在明代中期以后才形成的，其他位也遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如其他商幫。究其原因在于意識形態(tài)。儒家思想產(chǎn)生于山東，儒家重農(nóng)輕商，以農(nóng)為本，“商為末 “的思想深深影響了山東人。他們追求“學(xué)而優(yōu)則仕”，以從商為恥，因此，有利于商業(yè)發(fā)展的條件沒有得到利用。
之所以有魯商。實則是被逼出來的。山東是一個“十年九災(zāi)”的地方，明代水旱之災(zāi)不下數(shù)百次之多。清代之后更是災(zāi)害頻繁，幾乎無年不災(zāi)，無處不災(zāi)，各種災(zāi)害遠(yuǎn)超其他各省。災(zāi)害使山東人生活艱難，一些人開始“闖關(guān)東”，另一些人則在流亡中成為商人。物質(zhì)永遠(yuǎn)重于精神，在各種災(zāi)害面前，儒家的主流意識形態(tài)不能不讓位于生存的基本需要。魯商就是這樣被災(zāi)害所逼而成。
另一刺激魯商的重要因素是經(jīng)濟(jì)作物生產(chǎn)與流通的發(fā)展。從明代初年開始，山東開始引種棉花。山東的土地適于種棉，加之當(dāng)時1畝棉花的經(jīng)濟(jì)價值相當(dāng)于5畝糧食，又可以用棉花代納稅糧，所以迅速得到推廣。到明萬歷年間，山東已成為重要棉產(chǎn)區(qū)，征繳棉花棉布量已列北方各省第一。除了棉花，煙草、花卉、蠶桑、油料作物、果樹等經(jīng)濟(jì)作物的發(fā)展也已相當(dāng)成熟。災(zāi)害逼山東人從商，商品生產(chǎn)的發(fā)達(dá)又為從商提供了物質(zhì)基礎(chǔ)。從明代中期起，山東的商業(yè)迅速發(fā)展，形成商幫。史書中，明代中期之后關(guān)于山東人經(jīng)商的記載也多了起來。清以后，魯商進(jìn)入繁榮時代，其標(biāo)志是與其他商幫一樣建立了會館，如清初上海的“山東會館”、蘇州的“東齊會館”，南京的“山東會館”，漢口的“齊魯會館”等。明代小說《金瓶梅》中已能看出山東商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)達(dá)；清代小說《聊齋志異》共有486篇，其中有80余篇反映了山東商人的經(jīng)商活動。
與其他商幫一樣，魯商也包括了許多不同的幫，其中首推由登州、萊州、青州商人組成的膠東幫，此外還有濟(jì)南幫、洛寧幫、東昌幫也各有特點。各幫的經(jīng)營各有各的特色，膠東幫以經(jīng)營糧食和海貨為主，濟(jì)南幫和濟(jì)寧幫的經(jīng)營絲綢為主，東昌幫以棗貨為主。
魯商的活動范圍遍布全國。在山東之外，首先是在東北。山東人“闖關(guān)東”，最早是從事農(nóng)墾，但以后進(jìn)入商業(yè)等各行業(yè)。國內(nèi)其他商幫除晉商外很少在東北經(jīng)商，而且在東北的勢力晉商也不如魯商。其次是在長江流域的漢口、蕪湖、南京、杭州、蘇州、上海。第三是在北方的河北、河南、天津、北京。在北京的絲綢業(yè)和飲食業(yè)中，山東人勢力相當(dāng)大。北京的飲食業(yè)是魯菜當(dāng)家，著名的便宜坊、致美齋、正陽樓等都是山東人開的，著名的“瑞蚨祥”也是山東人的。還有一些山東商人飄洋過海，影響達(dá)到日本和朝鮮半島。
魯商分為三種類型：一種是從事長途販運的“行商”，另一種是開店的“坐賈”，這與其他商幫相似，但魯商還有第三種類型，即從事買賣中介的“行商”。這是因為封建規(guī)定 “商賈興販，不能不經(jīng)行家之手”。魯商從事大宗商品的長途販運(如從東北向關(guān)內(nèi)販糧)，必須由行商當(dāng)中介，于是行商興起。魯商的經(jīng)營或由個人獨資經(jīng)營，或由數(shù)人合伙經(jīng)營，在魯商中已經(jīng)出現(xiàn)了所有者雇代理人經(jīng)營的現(xiàn)象，即出現(xiàn)了所有權(quán)與經(jīng)營權(quán)的分離，但并不普遍。