明朝太監(jiān)人數(shù)，據(jù)康熙帝聽故明老太監(jiān)說：內(nèi)監(jiān)至十萬人，飯食不能遍及，日有餓死者。這個(gè)數(shù)字可能夸大，實(shí)際數(shù)字仍相當(dāng)驚人。如正德十一年（1516年），一次收“自宮男子三千四百六十八人充海戶”。還有數(shù)千人已經(jīng)自宮，因沒有“票帖”未被錄取，而到禮部請(qǐng)?jiān)?。天啟元年?621年），詔選凈身男子三千人入宮，民間求選者達(dá)二萬余人，命再收一千五百人。明宮太監(jiān)人數(shù)，缺乏準(zhǔn)確資料。有學(xué)者統(tǒng)計(jì)，明萬歷朝四次選入太監(jiān)13320人，天啟朝選入太監(jiān)7200名，兩朝共選入太監(jiān)20520人。這確是一個(gè)龐大的數(shù)字。清宮太監(jiān)比明宮少，約在兩三千人之?dāng)?shù)。
明宮內(nèi)府二十四衙門，包括：十二監(jiān)———司禮監(jiān)，御用監(jiān)，內(nèi)官監(jiān)，御馬監(jiān)，司設(shè)監(jiān)，尚寶監(jiān)，神宮監(jiān)，尚膳監(jiān)，尚衣監(jiān)，印綬監(jiān)，直殿監(jiān)，都知監(jiān)；四司———惜薪司，寶鈔司，鐘鼓司，混堂司；八局———兵仗局，巾帽局，針工局，內(nèi)織染局，酒醋面局，司苑局，浣衣局，銀作局。如司禮監(jiān)，設(shè)提督太監(jiān)（大總管）、掌印太監(jiān)（內(nèi)外章奏）、秉筆太監(jiān)（照內(nèi)閣票擬批朱）、隨堂太監(jiān)（管章奏文書）和典簿太監(jiān)（文書保管收發(fā)）等。清朝吸取明朝教訓(xùn)，對(duì)太監(jiān)限制較嚴(yán)。乾隆帝奏事太監(jiān)曾用秦、趙、高三姓，以此自儆秦朝趙高之禍。清末雖出現(xiàn)跋扈太監(jiān)安得海、李蓮英，但較東漢、晚唐和明朝，可謂“小巫見大巫”，其權(quán)勢(shì)和氣焰差了很多。
清順治十二年（1655年），命工部鑄鐵牌，書皇帝敕諭：“朕今裁定內(nèi)官衙門及員數(shù)職掌，法制甚明。以后但有犯法干政，竊權(quán)納賄，囑托內(nèi)外衙門，交接滿、漢官員，越分擅奏外事，上言官吏賢否者，即行凌遲處死，定不姑貸。特立鐵牌，世世遵守。”鐵牌立于交泰殿內(nèi)，警示后宮太監(jiān)不得干預(yù)朝政。
康熙十六年（1677年），設(shè)“宮殿監(jiān)辦事處”，又名“敬事房”。這是清代自康熙朝以后唯一的宦官機(jī)構(gòu)，管理皇帝、后妃、皇子、公主的生活，負(fù)責(zé)宮內(nèi)陳設(shè)、打掃、守衛(wèi)，傳奉諭旨，辦理與內(nèi)務(wù)府各衙門的往來文件等事?？滴醯塾H書“敬事房”匾掛在房?jī)?nèi)。敬事房在干清門東側(cè)，與南書房對(duì)應(yīng)。
太監(jiān)的品級(jí)，康熙六十一年（1722年）定敬事房大總管為五品，清朝授太監(jiān)職銜從此開始。雍正元年（1723年），定敬事房大總管為四品。這是清宮太監(jiān)最高的職銜。他們每月能得到銀八兩，米八斛（清制一斛為五斗）。而剛?cè)雽m的小太監(jiān)，每月也領(lǐng)銀二兩，米一斛半。他們的年薪超過了七品知縣，還能得到各種名義的賞賜。他們雖然社會(huì)地位低下，但是待遇優(yōu)厚，權(quán)力也大。太監(jiān)是個(gè)群體，自然有奸佞，也有賢良。
步步驚心：明清兩代宮女的命運(yùn)
明清皇宮的女性，主要有四個(gè)群體：后妃，乳保，女官，宮女。后妃是皇帝的妻妾。乳保是乳母和保姆。乳母主要是給皇子和公主喂奶的，就是奶母；保姆是照看、撫育幼年皇子和公主的。女官做管理工作，宮女為后宮雜役。她們?nèi)雽m不易，是經(jīng)過挑選的。以上四種人，宮女?dāng)?shù)量，多得驚人。
明朝挑選宮女，在全天下范圍。如洪武十四年（1381年），下令從蘇州、松江、嘉興、湖州等府及浙、贛兩省，選民間13到19歲之間未婚的女子以備宮女，選30到40歲之間沒有丈夫的婦女以充女官。清朝不同，規(guī)定：“每三歲選八旗秀女，戶部主之；每歲選內(nèi)務(wù)府屬旗秀女，內(nèi)務(wù)府主之。”這里需要區(qū)分：每三年一次八旗選的是秀女，主要為妃嬪、貴人等，有的也為宗室子弟選福晉；每年一次內(nèi)務(wù)府屬旗選的，官書也稱秀女，實(shí)際是使女（后來也稱宮女），她們主要從事服侍、灑掃、雜役等粗活。內(nèi)務(wù)府包衣三旗，主要是清皇室的奴仆，或罪犯留在旗內(nèi)的，其家屬稱“辛者庫”，被認(rèn)為是低賤的人。所以，八旗秀女和內(nèi)務(wù)府三旗宮女，其政治地位和社會(huì)地位是不同的?！秾m女談往錄》記載，女孩子長到十三四歲，內(nèi)務(wù)府就要按冊(cè)子送交宮里當(dāng)差了，這是當(dāng)奴才應(yīng)當(dāng)孝敬的差事。有的人家希望女孩子出去見見世面：一來，每月能掙幾兩銀子，家里又能按時(shí)按節(jié)得到賞錢；二來，女孩子學(xué)點(diǎn)規(guī)矩，在宮里調(diào)理出來的，圖個(gè)好名聲，借此往高枝上攀，找個(gè)好婆家；三來，真要是嫁個(gè)頭等侍衛(wèi)之類的，再有人一提拔，不幾年也許就發(fā)跡了。