五四作為政治抗議運動，其發(fā)生和發(fā)展也有許多未解之謎團(tuán)。如許大的一場運動，根據(jù)當(dāng)事人(“三國賊”之首)的曹汝霖晚年的回憶，起因無非是總統(tǒng)徐世昌和皖系軍閥頭子段祺瑞之間的矛盾，以及林長民和他之間的一點私人恩怨。當(dāng)然，研究者除非神經(jīng)錯亂，沒有人會認(rèn)同曹汝霖的看法。不過，如果仔細(xì)想想，這種看法也未必一點道理也沒有，因為畢竟他是從當(dāng)時的政壇風(fēng)云漩渦中滾過來的。我們不能否認(rèn)五四運動和北洋政府內(nèi)部矛盾之間的關(guān)系，卻長期忽視它。五四運動跟國民黨的關(guān)系，經(jīng)臺灣學(xué)者呂芳上的梳理，已經(jīng)基本清楚了，但跟運動關(guān)系更直接、更重要的北洋軍閥和政府跟五四運動的關(guān)系，卻長期處于研究的盲點。北洋政府內(nèi)部跟日本走得近一點的人與親英美派的人之間，比如當(dāng)家的皖系和直系之間，他們的矛盾跟運動的發(fā)生發(fā)展，乃至最后結(jié)束之間，存在太多關(guān)聯(lián)。比如，巴黎和會上所謂的中國的外交失敗，在形式上跟當(dāng)年中日在山東問題上的換約，中國有“欣然同意”的外交辭令有關(guān)，而這個消息恰是被時任外交委員會負(fù)責(zé)人的林長民透露到國內(nèi)報界的。據(jù)說，徐世昌因此還把林叫去訓(xùn)了一頓，說他放了一把野火。
然而，如果沒有這把野火，趙家樓那把火怎么燒得起來？而林長民恰是一群親英美的職業(yè)政客中的一個，他們中很多人都是職業(yè)外交官，有留學(xué)英美的經(jīng)歷，比如顏惠慶、顧維鈞、羅文干、施肇基等人。他們跟曹、章、陸等日本留學(xué)出身的人一直就存在著很大的政見分歧。其次，以梁士詒、葉恭綽為首的舊交通系，對于曹汝霖等人挾日本奧援侵入他們的地盤(時稱曹為新交通系)，嘖有煩言，因而對日本的西原借款問題已經(jīng)積怨甚深，而西原借款，實為直皖沖突乃至五四運動的一個遠(yuǎn)因。
掌控中國政局的北洋軍閥派系之間的矛盾，對五四運動的發(fā)生發(fā)展關(guān)系更大。在五四時期，徐世昌和段祺瑞兩人顯然是有矛盾的，但這個矛盾背后實際上折射的卻是北洋系統(tǒng)內(nèi)直皖之間的問題。因為從北洋圈子里滾出來的徐世昌深知槍桿子的重要性。他的這個總統(tǒng)是段祺瑞捧出來的。他和段之間，說是牽線木偶和牽線人的關(guān)系也許有點過分，但是說，沒有了段，就沒有徐這個總統(tǒng)，肯定是對的。徐世昌對段祺瑞有點想法，更多的可能是著眼于直皖之間的平衡以及對段祺瑞武力統(tǒng)一政策操之過急的憂慮。
說到北洋直皖之間的矛盾，在五四運動的當(dāng)口，可以說已經(jīng)發(fā)展到了撕破臉皮，就差動手開仗的地步。前直系領(lǐng)袖馮國璋退出歷史舞臺，新直系的領(lǐng)袖曹錕被段祺瑞忽悠了一下，成了段祺瑞武力統(tǒng)一的前鋒，麾下戰(zhàn)將吳佩孚一馬當(dāng)先，打敗桂系的主力，連帶擊垮了湖南軍隊，拿下長沙，劍指兩廣。然而，在后方，段祺瑞派心腹徐樹錚編練自家武裝參戰(zhàn)軍(后改為西北邊防軍)，從日本借來的銀子、買來的槍械都投到了那里，甚至連直系辛辛苦苦打下的湖南，也便宜了段祺瑞的親信張敬堯，讓他做了現(xiàn)成的督軍，吳佩孚自己只落了個孚威將軍的空名。段祺瑞讓直系為自家火中取栗的耍猴把戲，干得過于拙劣，別說精明的吳佩孚，連憨憨的外號叫傻子的曹錕，都洞若觀火。吳佩孚打到衡陽，一面按兵不動，跟南方勾勾搭搭，信使往來；一面以最愛國、最激進(jìn)的面目，頻繁通電，對北京政府種種舉措，說三道四，肆意抨擊，甚至對政府要員指名道姓，直斥其非。打狗，沖的是主人。經(jīng)戰(zhàn)爭實力壯大起來的新直系，此時隱隱然已有問鼎中原，奪了鳥位之勢。巴黎和會上中國在山東問題上的失敗，恰好給了直系一個攻擊段祺瑞把持的北洋政府的機(jī)會，而五四學(xué)生的抗議運動則使這個機(jī)會極大地擴(kuò)大。因此在這期間，用陶菊隱先生的話來說，吳佩孚今天一個仿討武曌檄，明天一個效驅(qū)鱷魚文，口號喊得比游行的學(xué)生還激烈火辣。不僅對輿論而且對政局，就是有影響。
要知道，當(dāng)時吳佩孚是公認(rèn)的常勝將軍，能打仗，而且能打勝仗。直系雖然還有其他大佬在，比如所謂“長江三督”：鄂督王占元、蘇督李純和贛督陳光遠(yuǎn)，但是只有吳佩孚才稱得上是直系的當(dāng)家花旦，別人頂多跑跑龍?zhí)�。雖然說，吳佩孚的發(fā)言不見得都是直系將領(lǐng)的意愿，但是他們肯定都樂意通過吳大聲發(fā)言，向皖系政府表達(dá)不滿。在袁世凱時代就進(jìn)入北洋團(tuán)體、作為袁世凱老友的徐世昌，當(dāng)然不樂見北洋團(tuán)體的分裂。對他而言，盡管自家是皖系捧上臺的，但只有維持北洋軍閥各個派系，尤其是直皖兩系的平衡，他的位置才能坐得更穩(wěn)。如果僅僅在皖系的指揮刀下做總統(tǒng)，徐世昌豈不成了漢獻(xiàn)帝？恰是在這個意義上，他才敢于在五四期間跟段祺瑞有了點“不同意見”，更傾向于考慮吳佩孚的聲音，犧牲曹、章、陸。而在曹汝霖看來，顯然在這個危難時刻，段祺瑞要比徐世昌更夠意思。
段祺瑞的麻煩顯然更大。這個才具不如袁世凱，但是雄心卻比他的主公更大的北洋第一號繼承人，當(dāng)時最想做的事就是武力統(tǒng)一。為此目的，他才靠近日本，從日本得到大筆的貸款，大批的日式武器連同教練也隨之進(jìn)入他的嫡系部隊。也正因為如此，他控制的政府才會對日本趁第一次世界大戰(zhàn)之際強(qiáng)奪德國控制的膠州灣和德國在山東的勢力范圍的行為裝聾作啞。別人也許只當(dāng)他是皖系的首領(lǐng)，但是他卻認(rèn)為自己理所當(dāng)然地是整個北洋系的老大。由于他做遍了北洋系軍校的監(jiān)督，所以凡是北洋出身的人名義上都是他的學(xué)生，包括直系曹錕、吳佩孚也不例外。因此，吳佩孚電報仗打得雖然兇，但始終都給段祺瑞留著面子。段祺瑞自己也很看重這點面子，眼看著吳佩孚差一步就踏入廣東，他也知道這個秀才出身的將軍能打，只要面皮沒有最后撕破，他都會指望吳佩孚替他完成統(tǒng)一大業(yè)。因此，于情于理，盡管吳小鬼(北洋系中對吳佩孚的蔑稱)咄咄逼人，還真就得讓著他三分。這也是為什么段祺瑞對曹汝霖安慰話說了一籮筐，卻只能眼睜睜地看著這個為他籌錢出了大力的人，背著國賊的名頭，離開了政壇。
從某種意義上說，五四運動是直皖之間勢力消長的轉(zhuǎn)折。通過五四，皖系和它的安福政府將賣國的污名牢牢地背在了自己的身上；而直系，尤其是吳佩孚，則獲得了愛國的美名，從此得到了行動的正當(dāng)性。五四運動次年，雙方一場大戰(zhàn)，盡管皖系在武器裝備、軍隊數(shù)量和后勤供應(yīng)上都占有優(yōu)勢，但卻很快一敗涂地。這里除了直系訓(xùn)練和戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)方面的優(yōu)長之外，雙方士氣高下和人心向背方面的差距不能說不是一個重要因素。當(dāng)時親身參加巴黎和會的顧維鈞看出了其中的玄機(jī)，他后來回憶說：“和會對國內(nèi)政治情勢影響至巨。和會期間雙方停止了公開的戰(zhàn)爭。然而不久，便爆發(fā)了直皖之戰(zhàn)。”(《顧維鈞回憶錄》第二卷)
按說，當(dāng)時的中國有具有革命資本的國民黨勢力，也有具有討袁傳統(tǒng)的云南唐繼堯和廣西陸榮廷的勢力，但是在五四這個關(guān)鍵時刻，他們卻讓北洋軍直系的一個師長專美于前。吳佩孚通過在五四時期的發(fā)聲，成為話語權(quán)的主導(dǎo)者。在新聞自由的公共媒體已經(jīng)成為一種社會勢力的時代，這種話語權(quán)顯然具有出人意料的力量，而吳佩孚恰是借助這個力量，一躍成為中國最耀眼的英雄，而不僅僅是打過一些勝仗的將軍。中國的軍閥何其多，但是只有吳佩孚具有世界的聲名，他是第一個上時代雜志封面的中國人。（騰訊網(wǎng)）