衛(wèi)國人吳起是一個(gè)才華橫溢而又過于情緒化的人，年輕的時(shí)候因?yàn)閯e人嘲諷便揮刀殺人，而且一殺就是三十多個(gè)。在魯國發(fā)展時(shí)，他不惜殺妻以示對(duì)魯國的忠誠，誰知換來的仍是猜疑。
在魏國，吳起的才華終于得到了發(fā)揮。魏文侯死后，他曾經(jīng)十分接近魏相之位，然而戰(zhàn)國四公子之一的孟嘗君來到魏國，輕易奪取了相國的寶座。孟嘗君死后，因不善于勾心斗角，吳起最后不得不逃離魏國，輾轉(zhuǎn)來到楚國。
在楚國，他官居相國，并大力改革，讓楚國氣象一新。可惜支持他的楚悼王死得過早，楚悼王尸骨未寒，吳起就被楚國的政敵射殺了。
敗盡家產(chǎn)始學(xué)兵
吳起年少時(shí)家境很不錯(cuò)，他一直想當(dāng)官，為此花光了家里的積蓄。鄉(xiāng)里人覺得吳起自不量力，嘲笑他是個(gè)敗家子。吳起本來就窩了一肚子火氣，氣憤之下，把嘲諷他的三十多個(gè)人都?xì)⒘?，不得不離開衛(wèi)國逃亡。
吳起逃跑之前向母親告別時(shí)，咬了自己的胳膊一口，發(fā)誓說如果不能當(dāng)上一國之相，就絕不返回家鄉(xiāng)，然后就到魯國，拜在孔子學(xué)生曾子的門下。不久他的母親死了，吳起記著自己的誓言，始終沒有回家，講究孝道的曾子因此鄙視吳起，把他趕出師門。
走投無路的吳起開始學(xué)習(xí)兵法，并在魯君那里覓得一職。后來齊、魯兩國交戰(zhàn)，吳起想擔(dān)任大將，但因其妻子是齊國人，引起了魯國人的疑慮;一心想成為大將的吳起，竟然手刃其妻子。
吳起成為大將后，率軍擊敗了齊國。不料魯國國君是個(gè)沒有度量、不懂用人的人，他聽信手下關(guān)于吳起人品不佳的話，不顧吳起剛為魯國打了勝仗，竟將吳起給辭退了。就這樣，吳起兩手空空地離開了魯國。
創(chuàng)業(yè)揚(yáng)名在魏國
離開魯國之后，吳起聽說魏文侯正在招聘人才，馬上前去應(yīng)聘。魏文侯向他的得力大臣李悝詢問吳起是否真有才華，李悝說："吳起這個(gè)人既貪財(cái)又好色，個(gè)人道德敗壞，但他確實(shí)是一員大將，即使齊國的名將司馬穣苴還活著，也沒有他會(huì)用兵。"
魏文侯聽了以后，馬上任用吳起擔(dān)任統(tǒng)兵元帥。吳起也沒有辜負(fù)魏文侯的信任，他帶兵攻打秦國，隨即就攻占了五座城池。吳起非常善于帶兵，魏國黃河西岸的土地與秦、韓接壤，在吳起的守護(hù)下，兩國都不敢輕舉妄動(dòng)。吳起治軍嚴(yán)酷，對(duì)紀(jì)律要求十分嚴(yán)格，但他賞罰分明，且以身作則。在軍隊(duì)中，他與士兵吃相同的飯菜，穿相同的衣服，行軍時(shí)也與普通士兵一樣，背著干糧一起步行。他的行為大大感染了士兵，因此獲得了士兵的支持和愛戴。
據(jù)說，有次吳起巡視營地的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)一個(gè)士兵躺在地上呻吟，視察之后發(fā)現(xiàn)士兵身上長(zhǎng)了毒瘡，他二話不說，馬上蹲下來為士兵吸吮，一口口把毒血排清。這個(gè)士兵的母親知道此事后，不禁嚎啕大哭，旁邊的人覺得奇怪，便問她："你兒子得到了將軍的關(guān)愛，你為什么還要哭呢?"這位母親回答說："前幾年吳將軍為我丈夫吸吮傷口，丈夫?yàn)榱藞?bào)答他，在戰(zhàn)場(chǎng)上奮勇拚搏，最后戰(zhàn)死了；現(xiàn)在吳將軍又為我兒子吸出了毒血，我擔(dān)心自己的兒子也會(huì)戰(zhàn)死啊!因?yàn)檫@個(gè)原因，我才會(huì)情不自禁地哭呀。"
盡管這則故事有貶低吳起之意，但卻也能看出吳起善于鼓舞戰(zhàn)士的斗志。實(shí)際上，魏國就是在吳起的幫助下，國勢(shì)才強(qiáng)盛了起來。吳起除了善于打仗，對(duì)于治國也頗有心得。
魏文侯死了以后，吳起繼續(xù)輔佐魏武侯。有一次，吳起陪伴魏武侯視察工作，他們坐船從黃河順流而下。魏武侯看著黃河兩岸的如畫江山，感嘆地道出：山河險(xiǎn)固，是魏國的珍寶。吳起馬上向魏武侯指出，歷史上不少國家盡管有險(xiǎn)固山河，但因過于腐敗，最后都滅亡了。他嚴(yán)厲地告訴魏武侯說："如果大王您不好好治理國家，這艘船上的人都可能成為您的敵人。"話雖然嚴(yán)厲，但魏武侯聽得連連叫好。事實(shí)上，吳起擔(dān)任西河太守時(shí)政治清廉，在諸侯間享有盛名。