初出茅廬，“紅軍趙子龍”顯神威
1913年，賀炳炎出生于湖北松滋，家境貧寒。賀炳炎9歲喪母，不久，因家境貧寒給地主放牛，但他并沒有向命運折服，常常對玩伴說：“將來，一定讓那些地主惡霸倒過來走路，看他們還敢不敢欺負(fù)咱們!”賀炳炎喜歡習(xí)武，特別是對他祖輩傳下來的那把銹跡斑斑的大刀愛不釋手，常常是白天干活，晚上練刀。1929年，賀炳炎懷著一腔報國為民的熱血參加了紅軍，同年加入中國共產(chǎn)黨，開始了他忠肝義膽的軍旅生涯。
在部隊，賀炳炎苦練殺敵本領(lǐng)，他常掛在嘴邊的話就是：“紅軍槍彈不足，大刀是最便當(dāng)、最令敵膽寒的兵器，三國時期的關(guān)云長能過五關(guān)斬六將，就是靠那把青龍偃月刀!”賀炳炎一沒仗打就手癢，便用木質(zhì)大刀與戰(zhàn)友“對練”，常常把戰(zhàn)友“練”得鼻青臉腫，氣得賀老總拿起煙斗“打”在這個自己的愛將腦袋上：“你這個家伙，刀法是越來越好，仗是越來越能打，但是腦殼是越來越經(jīng)打，而且也是越來越調(diào)皮咯!”一次，紅軍在潛江淵博子口同敵軍作戰(zhàn)，已是警衛(wèi)班長的賀炳炎被賀龍派去紅六師傳令，紅六師接到命令后從側(cè)翼向敵人發(fā)起猛攻，敵人大敗。但戰(zhàn)斗結(jié)束后，賀龍卻找不到賀炳炎，過了許久，賀炳炎才歸隊，但讓賀龍吃驚的是：賀炳炎身后還跟著幾十個戰(zhàn)俘!原來，賀炳炎在傳達(dá)完命令歸隊的途中，剛好和幾十個回撤的敵軍遇到。賀炳炎孤身一個，手中也只有一把大刀和幾個手榴彈。情急之下，他左手提刀，右手高舉手榴彈大呼：“繳槍不殺!紅軍優(yōu)待俘虜!”那幾十個敵人給嚇了一跳。但是，一看賀炳炎只是個半大的孩子，而且只是一個人，領(lǐng)頭的軍官頓時不老實了，怪叫道：“弟兄們，上!”話音還沒落，賀炳炎就竄到他跟前，手起刀落，直接送那個軍官回了老家，其他敵人一看：“我的媽呀，這是個練家子!”結(jié)果，乖乖地繳了械，當(dāng)了俘虜，賀炳炎過去一數(shù)，竟有47個人。當(dāng)時，這件事轟動了整個部隊。
不久，賀炳炎被任命為紅三軍手槍大隊區(qū)隊長，后擔(dān)任騎兵大隊長。一次，騎兵大隊偷襲空城繳獲了一匹戰(zhàn)馬，但返回途中賀炳炎清點人數(shù)，發(fā)現(xiàn)少了司務(wù)長。這時，敵人的大批人馬已經(jīng)進(jìn)城，如果率隊返回，整個騎兵大隊都有危險。賀炳炎為了保全大局，立即毫不猶豫地單刀騎馬飛馳入城。當(dāng)正因找不到部隊的司務(wù)長心急火燎時，賀炳炎就一把將他揪上了馬。面對敵人的包圍阻截，賀炳炎毫無懼色，揮舞大刀奮力沖殺，連斬數(shù)十?dāng)耻姾笏洪_一條口子，殺出重圍。此后，賀炳炎被譽(yù)為“紅軍趙子龍”，名震一時。
1932年，十余萬國民黨軍向我湘鄂西蘇區(qū)壓來，形勢萬分緊急。一次，在敵人偷襲湘鄂西中央分局機(jī)關(guān)的時候，賀龍命令軍校學(xué)員投入戰(zhàn)斗。當(dāng)時在校受訓(xùn)的賀炳炎，抄起一把大刀殺入敵群，一連砍翻好幾個敵人，此舉一下轟動軍校。1935年春，后坪戰(zhàn)斗中，紅軍攻擊部隊被敵人炮火壓制，突擊隊幾次都攻不上去。這時，賀龍命令賀炳炎上，賀炳炎二話沒說，揮舞大刀，連中兩彈仍不下火線，最終突擊成功，事后被譽(yù)為“孤膽英雄”。
“大肅反”中，賀炳炎也成了肅反對象，被關(guān)押了起來。在一次戰(zhàn)斗中，因前方戰(zhàn)況不利，指揮部只好又把賀炳炎放了出來。賀炳炎眼見局勢危急，也顧不了那么多了，直接抄著大刀就沖上戰(zhàn)場，多處受傷仍堅持戰(zhàn)斗，直至局勢轉(zhuǎn)危為安。事后，賀龍怒斥肅反大員：“如果真是反革命，賀炳炎會這樣不要命地打仗嗎?會這樣提著腦袋沖鋒陷陣嗎?有這樣不怕死的反革命嗎?”說得那肅反大員啞口無言。
長征途中，“刀王”斷腕氣貫長虹
1935年11月19日，紅二、紅六軍團(tuán)在賀龍的指揮下，從桑植縣劉家坪轎子埡地區(qū)出發(fā)，開始了長征，此時的賀炳炎任紅五師師長。在突破澧水、沅江一線的封鎖后，紅二、紅六軍團(tuán)向新化、溆浦發(fā)展。但在突破溆浦時，國民黨大軍也重兵壓來。賀龍果斷下令：“折向西行，沿著雪峰山山腳，直奔瓦屋塘，從瓦屋塘翻越雪峰山西進(jìn)貴州!”而此時，攻擊瓦屋塘的重任落在了作為先頭部隊的賀炳炎的紅五師十五團(tuán)身上。