美國科學家證實，美國宇航局(NASA)于1977年9月5日發(fā)射的“旅行者1號”(Voyager1)無人太空探測器已經(jīng)飛出了太陽系。這是現(xiàn)時離地球最遠的人造飛行器，也是第一個進入星際空間的人造物體。截至目前，“旅行者1號”的這趟旅程花費了足足36年，距離地球長達116億英里(約187億公里)。
據(jù)美國宇航局官方網(wǎng)站報道，能夠證實“旅行者1號”已經(jīng)飛出太陽系的最新數(shù)據(jù)，由該探測器等離子波科學設備首席研究員、美國艾奧瓦大學的唐·格尼特(Don Gurnett)及其科研團隊，發(fā)表于9月12日出版的《科學期刊》上。
“毋庸置疑，這顯然是人類探索史上一次重大的里程碑！”經(jīng)歷了36年的等待，“旅行者1號”太空探測器計劃負責人愛德華·斯通(Edward Stone)表示，“這個成就如同人類第一次完成環(huán)球航行，或者第一次踏足月球表面一樣。”
過去兩年間，“旅行者1號”的精確位置引發(fā)激烈爭論，科學家們也一直在嘗試各種不同的檢測方法。根據(jù)最新研究數(shù)據(jù)，“旅行者1號”大約是在2012年8月25日前后，離開了日球層(包裹在太陽周圍的一個由熾熱高能粒子構成的氣泡)的懷抱，抵達從來沒有被探索過的寒冷的星際空間的。
格尼特的研究小組分析了“旅行者1號”向地球發(fā)回的數(shù)據(jù)，從電子等離子體振蕩的測量結果中發(fā)現(xiàn)了重大突破。“我們在數(shù)據(jù)中看到這些振蕩的時候，真的是從座位上蹦了起來——它向我們證明，飛船已經(jīng)駛入一片全新的區(qū)域，與我們預期的星際空間環(huán)境相符，與太陽周圍氣泡中的環(huán)境完全不同。”格尼特強調說，“很明顯，它已經(jīng)穿透了日球層頂，也就是太陽等離子體和星際等離子體之間一直假設存在的那道邊界，時間大概是2012年8月。”
研究人員進而推理發(fā)現(xiàn)，2012年8月25日恰好是帶電粒子數(shù)量下降和銀河宇宙線數(shù)量上升的那一天，這一天很可能就是“旅行者1號”抵達星際空間的日子，距離太陽大約121個天文單位。
“旅行者1號”重815千克，自1977年發(fā)射以來，一直在急速飛離太陽，曾到訪過木星及土星，第一次提供了它們衛(wèi)星的高解析度清晰照片。其上還攜帶了一張包括55種人類語言錄制的問候語和音樂的銅質磁盤唱片，旨在向“外星人”表達人類的問候。
“‘旅行者1號’已經(jīng)闖入了先前沒有任何探測器到過的地方，取得了科學編年史上最重要的一項技術成就。”NASA科學任務理事會副主席格倫斯菲爾德(John Grunsfeld)說，“隨著它駛入星際空間，人類的科學夢想和科學事業(yè)又掀開了新一頁篇章。或許未來的深空探險家會追上旅行者號——我們首位星際特使，回想這艘無畏的飛船如何幫助他們實現(xiàn)了旅行。”
作為距離地球最遠和飛行速度最快的人造飛行器，“旅行者1號”已成為NASA最具象征性的成功作品，標志著星際探索新時代的到來。