美國新墨西哥州立大學(xué)和馬里蘭大學(xué)的研究人員近日在《地球物理研究通訊》網(wǎng)絡(luò)版發(fā)表論文說，去年8月25日，旅行者1號探測器接收到的宇宙射線發(fā)生劇烈變化，通常存在于太陽系外層的相關(guān)種類射線大幅下跌，同時來自太陽系外部的宇宙射線則大大增加，這說明旅行者1號探測器已經(jīng)脫離太陽系。但隨后美國航空航天局（NASA）官方撰文稱這一說法不準(zhǔn)確。但不管怎樣這些爭論都表明人類正迎來人造物體飛出太陽系的歷史性時刻。
———— 太陽系邊界無具體位置 ————
旅行者1號飛離只差磁場變向
關(guān)于走出某個地區(qū)的邊界，我們在日常生活中也經(jīng)常會經(jīng)歷。比如平時開車出了北京市進(jìn)入河北省往往會看到一個醒目的大牌子上寫著：“河北人民歡迎你”。而旅行者1號飛出了太陽系，當(dāng)然不會看到一個牌子上寫著：“太陽系外人民歡迎你”了。那么如何判斷旅行者1號是否飛出太陽系了呢？
航天專家、《國際太空》雜志執(zhí)行主編龐之浩解釋說，目前根據(jù)人類科學(xué)能夠達(dá)到的程度，科學(xué)家普遍認(rèn)為判斷空間探測器是否飛出太陽系要滿足3個條件：一是接收到的太陽系外宇宙射線數(shù)量急劇增加，而源自太陽的高能粒子數(shù)量明顯下降；二是太陽風(fēng)大幅減速，并且能探測到星際風(fēng)的行蹤；三是探測到磁場方向發(fā)生變化。“目前，旅行者1號所處空間環(huán)境已經(jīng)滿足前兩個條件，它所接收的宇宙射線比以往增加了2倍，所接收的太陽輻射的高能粒子卻只有以前的1%，但探測器的磁力計還未發(fā)現(xiàn)磁場方向的偏轉(zhuǎn)。”龐之浩說，“美國航空航天局之所以認(rèn)為旅行者1號還沒有飛出太陽系就是因?yàn)檫@個條件還沒有滿足。但是旅行者1號確實(shí)已經(jīng)到達(dá)太陽系的邊緣了。”
就像我們兩個國家的國界上有界碑一樣，越過界碑就算出了國。太陽系的邊界為什么不能用具體的位置點(diǎn)來確定呢？
龐之浩說，太陽系的邊界一直存在爭議。人類歷史上，對于太陽系邊界的認(rèn)識在不斷更新和改變，最早人們認(rèn)為越過冥王星就出了太陽系，后來認(rèn)為探測出“激波”就表明出了太陽系。但現(xiàn)在天文學(xué)家認(rèn)為太陽系不存在一刀切的界面，其界面是延伸和不規(guī)則的，原因是太陽粒子和太陽系外的宇宙粒子是互相影響的，決定其在太陽系之內(nèi)還是太陽系之外，主要看占主導(dǎo)地位的粒子源自哪里。所以只能用以上的3個指標(biāo)來衡量而不能用具點(diǎn)來衡量。
現(xiàn)在旅行者1號已經(jīng)達(dá)到了距離太陽約182億公里的位置，雖然不能稱之為“進(jìn)入了星際空間”，但美國航空航天局認(rèn)為，旅行者1號已經(jīng)抵達(dá)穿越的最后一片全新的區(qū)域。
這片全新區(qū)域被科學(xué)家比作“磁力高速公路”。太陽的磁力線與星際磁場的磁力線是連接在一起的。太陽系內(nèi)部的低能帶電粒子能夠向外擴(kuò)散，來自外部的高能粒子在此趁勢而入。所以，帶電粒子是急速地四處亂竄的，讓旅行者1號仿佛踏上了一條“磁力高速公路”。
“盡管旅行者1號仍在太陽系的勢力范圍之內(nèi)，但我們現(xiàn)在已經(jīng)可以品嘗一下太陽系外是什么味道了，因?yàn)閹щ娏Ｗ诱刂帕Ω咚俟房焖龠M(jìn)進(jìn)出出。”旅行者號項(xiàng)目科學(xué)家如是說。
———— 飛出太陽系意義很重大 ————
攜帶“地球之音”尋找系外文明
盡管旅行者1號仍在太陽系內(nèi)，“但它還是很有希望飛出太陽系的”。龐之浩說，目前旅行者1號使用的電源可以讓它工作到2025年，而且受惠于幾次的引力加速，使得旅行者1號的飛行速度比其他任何人造太空飛行器都要快，達(dá)到了約每秒17公里，這個速度甚至超過了目前正飛往冥王星的新地平線號冥王星探測器的速度，已經(jīng)達(dá)到第三宇宙速度，所以它很有希望飛出太陽系，而且可能會成為第一個飛出太陽系的人造探測器。