美國斯坦福大學醫(yī)學院和加州大學舊金山分校的科學家們成功地分離出人類睪丸的干細胞。這些細胞雖然酷似胚胎干細胞，能分化成人體3種主要組織類型中的任何一種，但研究人員提醒說，不要將它們與人類胚胎干細胞混為一談。睪丸干細胞具有不同與人類胚胎干細胞的基因表達和調控模式，其增殖和分化并不像人類胚胎干細胞那樣積極。該項發(fā)現刊登在1月份的《干細胞》雜志上。
2008年11月發(fā)表在《自然》雜志上的研究成果指出，睪丸干細胞像胚胎干細胞一樣具有多能性。新的研究卻發(fā)現，睪丸干細胞似乎徘徊在一個灰色地帶，即介于真正的多能性和許多成體干細胞表現出的更為有限的特定組織多能性之間。研究人員將這些細胞稱為“多能生殖干細胞”。生殖細胞是指可在人體分化成精子和卵子的那些細胞。
論文的共同作者之一、斯坦福大學人類胚胎干細胞研究和教育中心主任芮妮?雷爵佩拉博士認為，發(fā)揮這些細胞的優(yōu)勢，如用它們分化獲得與男性生殖相關的細胞，可能要比把它們歸類為胚胎干細胞的超級模仿者要明智得多。加州大學舊金山分校泌尿外科教授、男性不育癥專家保羅?圖雷克則認為，這些細胞具有治療不孕不育癥或其他男性疾病的潛力。
研究人員以生物切片方法從19名確診為不育癥的臨床患者身上獲取睪丸細胞，并用一種與人類胚胎干細胞相似的方式進行培養(yǎng)，結果19個樣本中的2個產生了帶有許多多能細胞特性的細胞系。
進一步研究顯示，這兩個多能細胞系能表達與多能性相關的很多基因，但非全部。這些細胞也能被誘導，進而明確地分化成非睪丸神經細胞前體，且能表達為對保持多能細胞年輕及非特定來說至關重要的端粒酶。然而，當研究人員檢查細胞的甲基化模式（影響基因表達的DNA修改）時，他們發(fā)現，與人類胚胎干細胞相比，新產生的細胞系在某一區(qū)域并沒有徹底地被甲基化；而在另一區(qū)域，甲基化現象要比人類胚胎干細胞更為嚴重。
最后，當研究人員將這種人體干細胞注入具有免疫缺陷的小鼠體內時，他們展現出了形成畸胎瘤（一種可形成多種細胞類型的腫瘤）的有限能力。干細胞積極增殖和分化形成的畸胎瘤是真正多能的標志?？傊?，研究表明，從男性睪丸分離出的干細胞只具有真正的多能細胞的一些而非全部特性。
芮妮認為，這些細胞與人類胚胎干細胞在基因表達、甲基化及形成畸胎瘤的能力上是不同的，由生殖細胞完全重建人類胚胎干細胞還不太可能。