清代的后宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。旗人，是清朝獨(dú)有的。因此，從旗人女子中挑選后宮粉黛的制度，也是清代獨(dú)有的。
清太祖努爾哈赤在統(tǒng)一女真的過程中，創(chuàng)立了八旗制度，這套制度是在女真人原來的狩獵組織的基礎(chǔ)上建立的，是軍政合一的制度，兼有行政、軍事、生產(chǎn)等多方面職能。以黃、白、紅、藍(lán)四色旗幟為標(biāo)志，組成鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)、正黃、正白、正紅、正藍(lán)八旗。清入主中原后，旗人又有八旗和內(nèi)務(wù)府包衣三旗的區(qū)別。八旗包括滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，共二十四旗，這是清政權(quán)賴以統(tǒng)治的主要支柱；內(nèi)務(wù)府包衣三旗則是清皇室的奴隸，二者的政治地位不同。所以，盡管清初將八旗和包衣三旗的女子都稱為秀女，但挑選的方法和她們在宮中的地位也有所不同。八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支（即三代以內(nèi)、血緣關(guān)系比較密切的）宗室；包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內(nèi)務(wù)府主持，其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪，但承擔(dān)后宮雜役的，都是內(nèi)務(wù)府包衣之女。到了清代后期，包衣三旗的應(yīng)選女子就不再稱為秀女，而在挑選宮女時，就明確地說“引見包衣三旗使女”了。所以說，能夠成為清廷后妃的，主要是八旗秀女。
挑選秀女的目的，除了充實(shí)皇帝的后宮，就是為皇室子孫拴婚，或?yàn)橛H王、郡王和他們的兒子指婚，重要性自不待言。秀女們要走進(jìn)紫禁城高高的宮墻，也就不那么簡單了，必須經(jīng)過一道道的考察。
首先，要嚴(yán)格審查旗屬與年齡，不在旗的想?yún)⒓舆x秀，勢比登天；在旗的想逃避選秀，也是自討苦吃。順治朝規(guī)定：凡滿、蒙、漢軍八旗官員、另戶軍士、閑散壯丁家中年滿十四歲至十六歲的女子，都必須參加三年一度的備選秀女，十七歲以上的女子不再參加。乾隆五年（1740）進(jìn)一步規(guī)定，如果旗人女子在規(guī)定的年限之內(nèi)因種種原因沒有參加閱選，下屆仍要參加閱選。沒有經(jīng)過閱選的旗人女子，即使到了二十多歲也不準(zhǔn)私自聘嫁，如有違例，她所在旗的最高行政長官——該旗都統(tǒng)要進(jìn)行查參，予以懲治。然而，就在這一規(guī)定發(fā)布的第二年，閩浙總督德沛上了一道奏折，請求乾隆皇帝允許他年過十七歲的兒子恒志與兩廣總督馬爾泰的女兒完婚，但是，馬爾泰的這位千金還沒有參加過選秀女。此事令乾隆皇帝大為惱火，命令德沛立即趕赴京師，當(dāng)面訓(xùn)飭，同時強(qiáng)調(diào)：“我朝定例，八旗秀女，必俟選看后方準(zhǔn)聘嫁。凡在旗人，理宜敬謹(jǐn)遵行。近見尚有未經(jīng)選看之秀女聘定許字者，大臣等有奏事之責(zé)者，雖系蒙朕恩俞允，究與體制未協(xié)。選看八旗秀女，原為王、阿哥等擇取福晉；若在未經(jīng)挑選之前即行結(jié)親許字，非為廢弛舊制，并恐無奏事責(zé)任之人，或不敢陳奏之人，伊等已行許字之女，朕因不知，另指他人，亦大有關(guān)系；且八旗秀女，于十三四歲即行選看，并無耽擱之虞。”這里，乾隆皇帝振振有詞地說了三條理由：第一，每三年一次的選秀女是為諸王和眾皇子挑選妻室，并非是為了給自己充實(shí)后宮；第二，一旦因選秀拆散了他人的姻緣，也是因?yàn)闆]有遵守“我朝定制”，違法在先，并非皇家的責(zé)任；第三，即使為了選秀等上三年兩載，應(yīng)選秀女也不過十六七歲，不會耽誤她的終身。最后，乾隆皇帝命令“戶部通行傳諭八旗，所有未經(jīng)選看之秀女，斷不可私先結(jié)親，務(wù)須遵例于選看后再行結(jié)親聘嫁。”乾隆二十年（1755），再次補(bǔ)充規(guī)定：應(yīng)閱視的秀女，在未受閱選之前私自與宗室王公結(jié)親者，其母家照隱瞞秀女例議處。至于參選秀女的年齡，根據(jù)清宮檔案，到清末光緒年間，最小的是十一歲，大的可達(dá)二十歲。
每到準(zhǔn)備挑選秀女的時候，先由戶部奏報皇帝，奉旨允準(zhǔn)后，立即行文八旗都統(tǒng)衙門，由八旗的各級基層長官逐層將適齡女子花名冊呈報上來，到八旗都統(tǒng)衙門匯總，最后由戶部上報皇帝，皇帝決定選閱日期。因?yàn)橛胁?、殘疾、相貌丑陋而確實(shí)不能入選者，也必須經(jīng)過逐層具保，申明理由，由都統(tǒng)咨行戶部，戶部奏明皇帝，獲得允準(zhǔn)后才能免去應(yīng)選的義務(wù)，聽其自行婚嫁。