在容閎帶到美國留學(xué)的幼童中，既產(chǎn)生了詹天佑這樣杰出的鐵路工程師，也出現(xiàn)了唐紹儀這樣的政治家。在辛亥革命這幕大戲中，唐紹儀作為清內(nèi)閣總理大臣袁世凱的全權(quán)代表南下，與民軍總代表伍廷芳展開的和談，是其中重要的乃至十分關(guān)鍵的一出，和談避免了南北之間大動(dòng)干戈，使政局朝著妥協(xié)、和平的方向轉(zhuǎn)換，并且最終以清廷退位告終，唐紹儀也成為南北統(tǒng)一之后的中華民國第一任內(nèi)閣總理。在當(dāng)時(shí)的報(bào)紙中，唐紹儀都寫作“唐紹怡”，因?yàn)樗『门c幼帝溥儀同名。
1911年12月，他在南下前夕公開表示，“政體改為共和也可，惟君主之名義當(dāng)保存，若革命軍必要除去君主名目，不得不即回京罷議。”當(dāng)時(shí)，報(bào)紙上登載了他所帶的和談方案，是袁世凱和外交團(tuán)商定的，不是一般的君主立憲制，而是世界上獨(dú)一無二的“君主共和立憲制”構(gòu)想，共二十二條：
一、大清帝國改號中華聯(lián)邦共和國；二、大清國皇帝改為中華聯(lián)邦共和國國王；三、各省改為中華聯(lián)邦，組織共和政府，包含蒙、藏、青；四、由各省選舉議員組織上、下兩院，公選大總統(tǒng)以為行政機(jī)關(guān)；五、國王及大總統(tǒng)之歲俸由國會(huì)議定，但其額務(wù)從豐裕；六、滿、蒙、漢各旗特權(quán)一律廢除；七、行政之權(quán)統(tǒng)歸大總統(tǒng)統(tǒng)攬，國王處憲法上之特別地位，不得干預(yù)政事；八、滿漢人權(quán)利全為平等；九、國王例為世襲，但大總統(tǒng)以四年為任期；十、國王及大總統(tǒng)之待遇相同；十一、國王所自使用之人員，得由國王任用，惟此項(xiàng)人員，不得與政爭關(guān)系；十二、國王為萬世一系；十三、將加危害于國王者或謀加危害于國王者，皆處死刑；十四、除大總統(tǒng)外，所有國民皆為臣民；十五、國王及大總統(tǒng)均受同等之尊稱；十六、凡為吾國王敵之國家及其君主或大總統(tǒng)，吾大總統(tǒng)亦以其為敵；十七、國會(huì)為立法機(jī)關(guān)，無論大總統(tǒng)及國王均不得干預(yù)；十八、司法機(jī)關(guān)為獨(dú)立，歸裁判所管轄；十九、宣戰(zhàn)媾和及締訂國際條約并頒布法律等權(quán)，操自大總統(tǒng)；二十、憲法及關(guān)系于國王權(quán)限事宜之改訂則須侯國王同意；二十一、憲法之改訂，專由國會(huì)決議；二十二、除以上各款外，資政院所已表決各事宜均采用之。
這個(gè)方案，既回應(yīng)了南方革命黨人共和的呼喊，有總統(tǒng)，有憲法，有國會(huì)，又照顧了皇室的體面，更重要的是袁世凱可以借此順理成章地掌握政權(quán)，他以為南方會(huì)同意。然而，當(dāng)唐紹儀抵達(dá)武漢時(shí)，南方就向他提出四點(diǎn)建議：推翻滿清，優(yōu)待皇室，厚待滿人，統(tǒng)一各省。對他帶來的“二十二條”根本不予考慮。到了上海，他進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)保留清帝的可能性幾乎沒有，這個(gè)方案也就不可能拿出來作為討論的基礎(chǔ)。
受美國教育的唐紹儀內(nèi)心傾向于共和，很多人知道，他與伍廷芳對話時(shí)就說，“且我共和思想尚早于君，我在美國留學(xué)，素受共和思想故也。”所以，北方有人對他恨之入骨，認(rèn)為他“通匪賣國”，資政院有人要彈劾他。法國駐上海領(lǐng)事斐格給他們的外長報(bào)告：
“在上海聚會(huì)的南北方代表一周會(huì)談的惟一結(jié)果是明確了共和派代表的不妥協(xié)態(tài)度和袁世凱派出的代表、他的大使的軟弱無力。唐紹儀是否事先就被對方爭取過去了，或者說他的行動(dòng)是否完全聽命于妥善安排的未來？這尚未可知，然而不管怎樣，從第一次接觸時(shí)起，他便顯得受周圍氣氛的強(qiáng)烈感染，仿佛已認(rèn)定帝國事業(yè)毫無希望。”
他沒有明白，其實(shí)這不是唐紹儀的軟弱，關(guān)鍵是袁世凱的態(tài)度，他只是袁派出的全權(quán)代表，對于他在思想上傾向共和，袁本來就是清楚，袁交給他的“二十二條”方案也是共和制的框架，只是要保留一個(gè)皇帝的虛位，是否保留清帝，袁并不是很在乎。消息靈通的英國《泰晤士報(bào)》駐華記者莫理循知道內(nèi)情，曾多次對人說：“袁知道唐持有共和黨人的觀點(diǎn)”，“袁世凱派唐去上海時(shí)完全清楚唐的意圖，我對這點(diǎn)從沒有過任何懷疑。”1912年1月24日，他給朋友寫信說：“12月里，我有幾天呆在上海，那時(shí)唐紹儀宣稱他堅(jiān)持共和的理想。我相信袁世凱知道并準(zhǔn)許他這樣講的。”