據(jù)史料記載，中國最早的閱兵發(fā)生在距今四千多年前夏朝建立的前夕。當(dāng)時，中國北方的華夏部落首領(lǐng)夏禹為了向江南發(fā)展，曾在現(xiàn)今河南省嵩縣境內(nèi)的涂山，與南方各部落首領(lǐng)會盟。在那次盛會上，士兵們手持各種用羽毛裝飾的兵器，和著樂曲載歌載舞。這不僅是一種祭天的儀式，同時還欣喜地表達(dá)了對遠(yuǎn)道而來的南方各部落首領(lǐng)的熱烈歡迎。
到了春秋時期，閱兵活動開始頻繁起來。最初的閱兵是以打獵方式進(jìn)行的。軍隊(duì)列好陣勢，最高統(tǒng)治者或長官在陣前先用弓箭射獵禽獸，然后檢閱部隊(duì)。當(dāng)時，人們把這種活動叫作“搜”（意為春天里打獵）。以后，又發(fā)展為定期檢閱軍隊(duì)或戰(zhàn)車。檢閱步兵每年一次稱作“搜”，檢閱戰(zhàn)車三年一次稱作“大閱”，檢閱步兵和戰(zhàn)車五年一次稱作“大搜”。
閱兵這一名稱，準(zhǔn)確地說是從漢代才被正式叫起來的。在漢代，定期的閱兵活動常與立秋之日的“祭獸”活動一起進(jìn)行，其中還要增加一些打斗的內(nèi)容。以后，各個建朝時間較長的朝代都有類似漢代定期或不定期的閱兵活動。
清代時，按清朝典制，皇帝每三年在南苑舉行一次大閱兵禮。據(jù)《大清會典》記載：“康熙二十四年，圣祖仁皇帝幸南苑大閱。擇南苑西紅門內(nèi)曠地，八旗官兵槍炮按旗排為三隊(duì)。圣祖仁皇帝率皇子等擐甲，前張黃蓋，內(nèi)大臣、侍衛(wèi)、大學(xué)士及各部院大臣均扈從，后建大纛。圣祖仁皇帝周閱八旗兵陣。閱畢駕還行宮。特降敕諭，申明軍令，宣示于大閱之地。是日未閱前，官兵均賜食，閱后賜酒。”
清代宮廷畫家金昆等人奉命所繪的《八旗閱陣圖》里，對乾隆皇帝南苑大閱兵的盛況作了形象逼真的記載。八旗將士各著紅黃藍(lán)白等本旗閱兵禮服分陣排列，號角高揚(yáng)，軍旗獵獵，一眼望不到盡頭，其場面極為壯觀，向世人展現(xiàn)了一幅場面宏大、威武雄壯的乾隆閱兵圖。清史檔案記載：“上(指乾隆皇帝)躬御甲胄，乘馬出，試射，連發(fā)七矢，皆中的。兵部堂官奏請閱陣，上親閱隊(duì)伍，兵部堂官前引，總理大臣、滿洲大學(xué)士、內(nèi)大臣侍衛(wèi)前引后扈，皆擐甲乘馬”。
《大閱圖》共分為“幸營”、“列陣”、“閱陣”和“行陣”四卷。真實(shí)描繪了乾隆帝親臨軍營檢閱的盛況。尤其是《閱陣》，圖中所畫人物不少于1.6萬人，每個人都面貌分明，衣著裝飾，車馬槍炮，儀仗旗鼓等均描繪精細(xì)，畫面用色艷麗鮮明，乾隆被繪于畫面的核心位置，穿盔帶甲，全副戎裝，騎于馬上，英姿勃發(fā)。
到了現(xiàn)代，閱兵活動開始在各國盛行。尤其是第二次世界大戰(zhàn)時的盟軍統(tǒng)帥如艾森豪威爾威爾、丘吉爾、戴高樂等，都非常重視閱兵。蘇聯(lián)領(lǐng)袖斯大林一向把閱兵作為鼓舞士氣的重要手段，一九四五年六月二十四日，蘇軍在莫斯科紅場舉行勝利大檢閱。此次閱兵，極大地提高了蘇聯(lián)的國際地位和影響力。
可以說，古往今來，無論國內(nèi)還是國外，也無論人們的意識形態(tài)和民族傳統(tǒng)文化有何差異。大家對閱兵意義的認(rèn)識幾乎是一樣的——那就是閱兵最能體現(xiàn)一個國家的國威、軍威和綜合國力，最能積聚軍心、民心。因而，閱兵始終是一個國家和民族最感榮光、最感振奮、最感驕傲、最感自豪、最為神圣的莊嚴(yán)的盛典。