他富可敵國，卻勤儉節(jié)約，過著清苦的生活；他吝嗇、苛刻，從不施舍，卻在死后把巨額財富捐給慈善事業(yè)；他自稱“啟蒙時代的兒子”，篤信理性，認(rèn)為“宗教在我心中沒有任何位置”，卻酷似馬克斯·韋伯所謂的典型的清教徒，以工作是為靈魂，相信“勞動就是生活、幸福及一切”；他謹(jǐn)慎，自私，卻在瘟疫突發(fā)，城市混亂之際挺身而出，冒著生命危險救治傷員，維持秩序。
歸根結(jié)底，史蒂芬·吉拉德只是一個商人，一個公民。他是早期美國的公民品質(zhì)和資本精神的代表。他征服了財富，也抵抗住了財富的進(jìn)攻。在征服與抵抗之際，他當(dāng)之無愧躋身“美國經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域里的建國之父”行列，因?yàn)樗粌H影響了美國的經(jīng)濟(jì)發(fā)展史，而且影響了美國人對財富的觀念。
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陌生的小商販
1776年5月的一個上午，特拉華灣籠罩在厚厚的霧中。中午時分，霧漸漸散去，海角處出現(xiàn)了幾艘帆船。其中的一艘單桅帆船上掛著法國旗幟和求救信號。船長是個年輕的法國人，他的船自新奧爾良起航，前往紐約，但是在大霧中迷失了方向。
正當(dāng)他焦慮萬分時，一艘英屬北美殖民地的船只發(fā)現(xiàn)了求救信號并告訴他船隊(duì)的確切位置。得知他急于繼續(xù)沿海航行時，好心的美洲船長告訴他，英國與北美殖民地的戰(zhàn)爭已經(jīng)爆發(fā)，英國艦隊(duì)封鎖了所有的港口，如果繼續(xù)航行，船隊(duì)可能被英軍沒收。“進(jìn)入特拉華河谷，快速前往費(fèi)城。這是你唯一的選擇。”
但是這個法國人既不認(rèn)識航線，也沒有領(lǐng)航員。于是，好心的美洲船長干脆好事做到底。為他請來一位領(lǐng)航員，并替他預(yù)先支付了工錢。在領(lǐng)航員的引導(dǎo)下，輪船及時避開那些在河口處巡邏的英國軍艦，越過殖民地設(shè)置的防御設(shè)施，進(jìn)入特拉華河。
這個人就是史蒂芬·吉拉德。1750年5月20日，吉拉德出生于法國港口城市波爾多。他的早年充滿了苦澀和艱辛。父親皮埃爾·吉拉德是個水手，一大家子人都靠他的微薄收入為生。生為長子，吉拉德從小就承擔(dān)著照顧弟弟妹妹的責(zé)任。八歲時，因?yàn)橐淮闻既皇鹿剩碌挠已凼髁?。從此，他那?ldquo;海盜”似的獨(dú)眼就成了同伴們嘲笑譏諷的對象。他開始躲開大家，變得孤僻、少言寡語。十二歲時，吉拉德的母親因疾病和勞累去世。
兩年后，吉拉德作為一名學(xué)徒登上了Pelerin號雙桅船，開始了第一次航海。這個在陸地上沉默寡語的少年展現(xiàn)出色的航海才能和經(jīng)商天賦。他虛心求教航海技術(shù)，留意各地的物價，揣摩經(jīng)營的奧妙。23歲時，吉拉德成為當(dāng)時法國最年輕的船長。兩年后，吉拉德被一支法國政府所屬的商隊(duì)任命為船長。但他的首次單獨(dú)航行慘遭失敗，負(fù)債累累。無奈之下，他決定遠(yuǎn)航北美。
1774年7月，吉拉德第一次來到紐約。紐約商人托馬斯·蘭德爾看上了精力充沛的吉拉德，二人開始了一段收益豐厚的合作——紐約與新奧爾良之間的航運(yùn)。這使得他很快積累了一定的資本并獲得一艘船的一半所有權(quán)。事業(yè)剛剛有所起色，就被突如其來的戰(zhàn)爭打破，被迫前往人生地不熟的費(fèi)城。
吉拉德一行抵達(dá)費(fèi)城時，英屬北美殖民地的局勢異常緊張。幾天后，托馬斯·杰斐遜的《獨(dú)立宣言》如一道閃電劃過北美大陸，獨(dú)立戰(zhàn)爭的全面爆發(fā)，英國軍艦徹底封鎖北美的各個港口，海上貿(mào)易無法繼續(xù)，于是，吉拉德賣掉輪船和貨物中屬于他的部分，在華特街(Water Street)開了一個小店，成為一個雜貨商和葡萄酒瓶裝商。
無論從那方面來看，這個法國小商販的成功幾率都是微乎其微。他的資金少，經(jīng)營業(yè)務(wù)瑣碎，幾乎不會能說英語；他矮胖、表情麻木、眉毛濃密，僅剩的一個左眼目光遲鈍。而且他個性冷漠，舉止矜持，鄰居們都不喜歡他，甚至有點(diǎn)害怕他。