“年輕人有點荒唐本不足怪，連上帝都會原諒；問題在于上面加以支持和鼓勵，以致這股歪風(fēng)刮遍全國。”王年一認(rèn)為，“上面的支持和鼓勵不是出于荒唐，而是出于發(fā)動群眾的需要。支持破‘四舊’可以使‘紅衛(wèi)兵’的‘革命造反’精神得到發(fā)揚，可以使社會震驚，發(fā)動群眾的效果遠非幾篇文章可比”。
為了更好地“發(fā)動群眾”，8月22日，公安部轉(zhuǎn)發(fā)給毛澤東和中央的報告《嚴(yán)禁出動警察鎮(zhèn)壓革命學(xué)生運動》。其中規(guī)定“不準(zhǔn)以任何借口，出動警察干涉、鎮(zhèn)壓革命學(xué)生運動”，“重申警察一律不得進入學(xué)校”，“重申除了確有證據(jù)的殺人、放火、放毒、破壞、盜竊國家機密等現(xiàn)行反革命分子，應(yīng)當(dāng)依法處理外，運動中一律不逮捕人”。
很快，“破四舊”就從思想文化批判，從改商店、街道、工廠、學(xué)校的名稱，放大并簡化為“破除”一切物化形態(tài)的“封資修”，一切物化形態(tài)的“舊思想、舊文化、舊風(fēng)俗、舊習(xí)慣”，各地紅衛(wèi)兵競相抄、砸、燒……
9月5日，《人民日報》發(fā)表社論《用文斗，不用武斗》。迅速升級的嚴(yán)重暴力行為在9月初開始受到抑制，下旬，全國性的“破四舊”運動逐漸平息。但此后直至“文革”結(jié)束，各地仍有“破四舊”的提法和行為。造成的財產(chǎn)、文物的損毀，至今無法全面精確地統(tǒng)計，更難以計算的，是隱形的損毀。
如何“破四舊”——以北京為例
改名：8月24日，首都紅衛(wèi)兵組織了40萬人的大會，將蘇聯(lián)駐華大使館前的“揚威路”，改名為“反修路“。北京協(xié)和醫(yī)院改名為“反帝醫(yī)院”，北京“全聚德”改名為“北京烤鴨店”。不只是“改名”，還包括：剪長發(fā)，剪長辮子，剪燙過的頭發(fā)，剪小褲腳管，剪漂亮的裙子，改警服。
燒戲裝、道具：8月23日，北京市一些紅衛(wèi)兵將市文化局集中收存的戲裝、道具，堆積到國子監(jiān)（孔廟）大院中心，縱火焚燒。
打人：1966年8、9月，北京市打死1000多人。其中最為駭人聽聞的是大興縣。自8月27日至9月1日，大興縣的13個公社、48個大隊，先后殺害“四類分子”及其家屬325人。最大的80歲，最小的僅38天，有22戶被殺絕。
砸文物：8月23日，北京體育學(xué)院“八?一八”紅衛(wèi)兵、教職工和家屬273人，到頤和園佛香閣砸碎了佛像。幾天之內(nèi)圣安寺、昌平漢城遺址、延壽寺銅佛被毀殆盡。北京市1958年第一次文物普查中保存下來的6，843處文物古跡中，有4，922處在文革期間被毀，大多數(shù)毀于1966年8－9月即破四舊期間。另據(jù)不完全統(tǒng)計，北京僅從各個煉銅廠就搶救出各類金屬文物117噸，從造紙廠搶救出圖書數(shù)據(jù)320多萬噸，古舊圖書235.7萬冊，其它各類雜項文物53.8萬件。
打擊愛國民主人士和摧殘民主黨派：除民主建國會外，民主黨派在京中央委員、候補中央委員約有100人先后被紅衛(wèi)兵斗爭或抄家，占總數(shù)的36.5%。全國工商聯(lián)8月24日下午有13人被斗。8月23日夜到24日晨，個別紅衛(wèi)兵散發(fā)到各民主黨派的《最后通牒》，限令72小時內(nèi)解散并登報聲明。從8月25日起，各民主黨派機關(guān)停止辦公，貼出了內(nèi)容大致如下的《通告》：我們堅決接受紅衛(wèi)兵的意見，自即日起停止辦公，報請中央處理。
抄家：所謂“牛鬼蛇神”，普遍遭到打罵、凌辱和抄家。1966年8、9月，北京被轟回原籍的85198人，被抄家的33695戶。各地抄出的財物，大量的是生活用品，有家具、衣服、被褥、化妝品、鞋襪、毛巾、電視機、鋼琴、手風(fēng)琴等等。一般存放在公共場合，堆積如山，后來廉價處理。一堆堆圖書被七手八腳地投入沖天的烈火中，不管是莎士比亞還是托爾斯泰的名著，也不管是司馬遷還是王實甫的傳世之作，都在滾滾的濃煙中化為灰燼。