有誰(shuí)注意過明亮的銀河中一塊塊黑暗“補(bǔ)丁”嗎？據(jù)今日宇宙網(wǎng)一則消息稱，一個(gè)由美國(guó)亞利桑那大學(xué)領(lǐng)銜的天文學(xué)家團(tuán)隊(duì)，日前完成了迄今規(guī)模最大的、針對(duì)銀河系致密氣體云進(jìn)行的巡天搜查任務(wù)，展示了這類區(qū)域的分布情況。該研究成果同時(shí)加深了天文學(xué)家們對(duì)恒星形成最早期階段的理解。
銀河系中的星云物質(zhì)，就其發(fā)光性質(zhì)來看，可以分為發(fā)射星云、反射星云和暗星云。其中暗星云是一種不發(fā)光的彌漫物質(zhì)所形成的云霧狀天體，這種星云的密度足以“遮天蔽日”，中心區(qū)的密集塵埃甚至能完全遮蔽了它身后恒星的星光。但它們可以在恒星較密集的銀河中以及明亮的彌漫星云的襯托下被發(fā)現(xiàn)，有些巨大的暗星云肉眼就可見，它們?cè)诿髁恋你y河中就仿佛“補(bǔ)丁”一般。
天文學(xué)家無法使用在可見光波段工作的望遠(yuǎn)鏡（例如哈勃天文望遠(yuǎn)鏡）對(duì)暗星云進(jìn)行調(diào)查，這就阻礙了一些對(duì)恒星新生現(xiàn)象開展的研究。但這些塵埃云團(tuán)會(huì)在其他波段發(fā)出輻射，比如無線電波段。因而此次研究中，亞利桑那大學(xué)斯圖爾特天文臺(tái)的天文學(xué)家領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)小組，利用安裝了高靈敏器件的亞利桑那射電天文臺(tái)亞毫米波望遠(yuǎn)鏡，細(xì)致地對(duì)整個(gè)北半球可見的銀盤面進(jìn)行巡視。有超過6000個(gè)這一類致密塵埃氣體云在研究中被觀察、分類、繪制，科學(xué)家們也得以更好地了解到恒星形成最早期階段的情形。
盡管聽起來遙遠(yuǎn)，但一直以來暗星云對(duì)人們來說并不陌生。據(jù)該研究主要負(fù)責(zé)人揚(yáng)西·雪莉解釋稱，當(dāng)人們?cè)谇缋实南娜找雇硗蜚y河，就會(huì)注意到那里并不是一條連續(xù)完整的恒星帶，其中存在著一些暗黑的區(qū)域，看上去那一處似乎沒有恒星存在。但事實(shí)那里是被暗星云遮擋的區(qū)域，大量的塵埃和氣體云團(tuán)正是形成恒星、行星以及我們所在的銀河系自身所需要的原始“建筑材料”。
研究人員表示，這些擁有高密度的塵埃與氣體云之地，屬于恒星形成開始之前的區(qū)域，其具體分布一直以來人們知之甚少，而此次觀測(cè)展示了這類區(qū)域的分布情況，以及其在不同的星系環(huán)境之中正處于哪種演化階段，使人們理解了暗星云的性質(zhì)是如何隨著恒星形成而發(fā)生變化的。同時(shí)，此次還看到了關(guān)于“恒星一生”的最早期階段——實(shí)際上，恒星的形成彼時(shí)甚至尚未開始，而“我們首次擁有了涵蓋大量這一類目標(biāo)的清晰地圖”。