美國總統(tǒng)奧巴馬政府一位高級(jí)官員6日向媒體證實(shí)，美國宇航局(NASA)將加速對(duì)接近地球的小行星的勘測，在十年之內(nèi)派遣宇航員登上小行星帶回樣品，最終目標(biāo)是火星登陸計(jì)劃。這一表態(tài)或標(biāo)志著“捕捉”小行星計(jì)劃即將開始進(jìn)入實(shí)際操作階段。
據(jù)美國全國廣播公司6日?qǐng)?bào)道，這位不愿透露姓名的負(fù)責(zé)人表示，該任務(wù)是為了加快“完成總統(tǒng)交辦的任務(wù)”，奧巴馬總統(tǒng)曾下達(dá)目標(biāo)，在2025年之前，將宇航員送到一顆小行星上。
其表態(tài)證實(shí)了美國參議院科學(xué)和太空委員會(huì)主席比爾·尼爾森(Bill Nelson)5日的公開發(fā)言，后者表示，美國宇航局準(zhǔn)備實(shí)施小行星捕捉和登陸計(jì)劃，有可能提前4年實(shí)現(xiàn)宇航員登上小行星的目標(biāo)。
科學(xué)家們認(rèn)為，與其讓宇航員到遙遠(yuǎn)的地方冒險(xiǎn)，還不如把小行星捕捉回來再登陸，既安全又能完成任務(wù)，帶入近月軌道后的小行星還可作為繞月空間站或太空基地，未來登陸火星時(shí)還可作為一個(gè)空間中轉(zhuǎn)站。
今年年初，美國宇航局向白宮提交了一份“捕捉小行星方案”，總投資超過26.5億美元，本月3日已就這一計(jì)劃向國會(huì)提出了1億美元的啟動(dòng)資金申請(qǐng)，標(biāo)志著這項(xiàng)史無前例的方案或即將進(jìn)入實(shí)操階段。
“這真是一個(gè)聰明的概念，”尼爾森在新聞發(fā)布會(huì)上說，“找到一個(gè)理想的候選小行星，用機(jī)器捕獲并把它帶回來。”
根據(jù)“捕捉小行星”計(jì)劃，NASA將發(fā)射一艘特制捕捉艙，其在接近直徑約25英尺、重約500噸的目標(biāo)時(shí)會(huì)釋放出一個(gè)大袋子，利用束帶包裹小行星，最終在太陽能的推進(jìn)下，將小行星拖至近月軌道。
顯然這趟使命是一個(gè)空間技術(shù)的試驗(yàn)場，NASA的未來火箭系統(tǒng)將派上用場。此外，多家私人航天機(jī)構(gòu)也表示要執(zhí)行類似計(jì)劃。俄羅斯遭受突如其來的流星雨襲擊事件，使得科學(xué)家將目光更多地轉(zhuǎn)移到危險(xiǎn)級(jí)近地小行星上來。
尼爾森表示，小行星捕捉計(jì)劃能幫助美國開發(fā)出“扭轉(zhuǎn)”危險(xiǎn)小行星軌道的技術(shù)，也為2030年左右將宇航員送往火星做準(zhǔn)備。美國宇航局近地天體項(xiàng)目主管約曼斯(Donald Yeomans)認(rèn)為，這項(xiàng)計(jì)劃不會(huì)威脅地球安全，因?yàn)槿绻@種大小的小行星進(jìn)入地球大氣層會(huì)被燒毀。
美國媒體評(píng)論，如果這一計(jì)劃得以實(shí)施，將是人類首次“操控”天體，是人類第一次為了生存而修改太空。政府文件描述這是一項(xiàng)鼓舞人心的任務(wù)，因?yàn)樗?ldquo;將人類送到比以往更遠(yuǎn)的地方”。