不過,在它們先后訪問土星后,兩兄弟就分道揚(yáng)鑣了。其中旅行者1號(hào)由于新增加了重點(diǎn)探測(cè)土衛(wèi)六的任務(wù),而探測(cè)土衛(wèi)六有特定的軌道要求,所以在完成土星系探測(cè)后,旅行者1號(hào)沒有像旅行者2號(hào)那樣飛向天王星和海王星,而是向上飛出了太陽系諸行星的軌道平面,旅行者2號(hào)則在越過土星后,又繼續(xù)訪問了天王星和海王星,并發(fā)現(xiàn)天王星10個(gè)之前未知的天然衛(wèi)星以及海王星的大黑斑。最后,它也飛出太陽系諸行星的軌道平面。不過,由于飛行軌道的不同,它多走了許多彎路。
旅行者1號(hào)畢竟是以太陽系內(nèi)探測(cè)為主,即便飛出了太陽系它也無法近距離經(jīng)過任何恒星——飛到最近的半人馬座α星也要幾萬年。然而長江后浪推前浪,新的太陽系外探測(cè)器即將整裝踏上征程。美國航空航天局官方網(wǎng)站的消息稱,星際邊界探測(cè)器將于今年夏天發(fā)射,這一探測(cè)器的使命就是為了探索激波邊界和太陽風(fēng)鞘。
該項(xiàng)目的領(lǐng)導(dǎo)研究人員、美國圣安東尼奧西南研究學(xué)院的大衛(wèi)·麥克康馬斯指出,星際邊界探測(cè)器將帶有高能中性原子分析器,可以捕捉太陽風(fēng)鞘與星際空間的各種變化。
而美國約翰·霍普金斯大學(xué)的拉爾夫·麥克納特正與美國噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室一起計(jì)劃研制一艘“創(chuàng)新星際探測(cè)器”。它有望于2014年發(fā)射,能在25年內(nèi)飛到200個(gè)天文單位之處,2040年,它將一窺星際空間。
■名詞解釋
激波邊界:激波邊界是太陽風(fēng)在恒星間氣體壓力下減速的地帶。在這個(gè)地帶,太陽風(fēng)從每小時(shí)100萬至240萬公里的高速急劇下降,其粒子密度更大,溫度也升高了??茖W(xué)家認(rèn)為,由于恒星間氣體壓力變化,這個(gè)區(qū)域經(jīng)常收縮或膨脹,很難清晰確定邊界。
太陽風(fēng)鞘:從太陽“吹”出的太陽風(fēng)在靠近太陽的地方,具有很大推力,可以輕松地吹散太陽周圍的星際介質(zhì)。不過在遠(yuǎn)離太陽的地方,星際介質(zhì)最終會(huì)勝出,它們會(huì)使太陽風(fēng)減速并最終停下來。太陽風(fēng)減速并且開始和星際介質(zhì)相互作用的地方被稱為太陽風(fēng)鞘。
天文單位:地球到太陽的平均距離為一個(gè)天文單位,一天文單位約等于1.496億千米。