1913年，贊炳炎生于湖北松滋。賀炳炎自幼體魄健壯，喜歡舞刀弄槍。據(jù)說(shuō)，賀炳炎在參加紅軍前曾投師武當(dāng)一清道長(zhǎng)門(mén)下學(xué)習(xí)“凌霄劍”，后來(lái)他覺(jué)得使劍不過(guò)癮，就改學(xué)了“玄虛刀法”，并且常練不輟，所以以一敵多完全不在話下。1929年，賀炳炎參加紅軍，同年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。在部隊(duì)，賀炳炎一沒(méi)仗打就手癢，只好用木質(zhì)大刀與戰(zhàn)友“對(duì)練”，常常把許多戰(zhàn)士“練”得鼻青臉腫，跑到湘鄂西紅軍總指揮賀龍面前告狀，氣得賀老總經(jīng)常拿起自己的煙斗“打”在這個(gè)自己的愛(ài)將腦袋上：“你這個(gè)家伙，刀法是越來(lái)越好，仗是越來(lái)越能打，但是腦殼是越來(lái)越經(jīng)打，而且也是越來(lái)越調(diào)皮咯！”
1932年，十余萬(wàn)國(guó)民黨軍向我湘鄂西蘇區(qū)壓來(lái)，形勢(shì)萬(wàn)分緊急。一次，在敵人偷襲湘鄂西中央分局機(jī)關(guān)的時(shí)候，賀龍命令軍校學(xué)員投入戰(zhàn)斗。當(dāng)時(shí)，在校受訓(xùn)的賀炳炎，抄起一把大刀殺入敵群，一連砍翻幾個(gè)敵人，奪槍殺敵，此舉一下轟動(dòng)軍校。1935年春，后坪戰(zhàn)斗中，紅軍攻擊部隊(duì)被敵人炮火壓制，突擊隊(duì)幾次都攻不上去。這時(shí)，賀龍命令賀炳炎上，賀炳炎二話沒(méi)說(shuō)，揮舞大刀，連中兩彈仍不下火線，最終突擊成功，被譽(yù)為“孤膽英雄”。“大肅反”中，賀炳炎也成了肅反對(duì)象，被關(guān)押了起來(lái)。在一次戰(zhàn)斗中，因前方作戰(zhàn)不利。指揮部只好又把賀炳炎放了出來(lái)。賀炳炎眼見(jiàn)局勢(shì)危急，也顧不了那么多了，直接抄著大刀就沖上戰(zhàn)場(chǎng)，多處受傷仍堅(jiān)持戰(zhàn)斗，直至局勢(shì)轉(zhuǎn)危為安。事后，賀龍怒斥肅反大員：“如果真是反革命，賀炳炎會(huì)這樣不要命地打仗嗎？會(huì)這樣提著腦袋沖鋒陷陣嗎？有這樣不怕死的反革命嗎？”說(shuō)的那肅反大員啞口無(wú)言。
1935年12月，紅五師師長(zhǎng)賀炳炎率部隨紅二、六軍團(tuán)長(zhǎng)征。途中，賀炳炎的右臂不幸被炸的血肉模糊，骨頭全碎了，軍醫(yī)只能為他做截肢手術(shù)。在手術(shù)器械和藥品都短缺的情況下，賀炳炎竟不用麻藥，咬著一條毛巾完成了整個(gè)手術(shù)。軍醫(yī)嘆曰：“關(guān)云長(zhǎng)刮骨療傷尚不過(guò)如此！賀將軍真乃神將也！”手術(shù)前后共用了2小時(shí)16分鐘，而賀炳炎見(jiàn)到賀龍以后的第一句話就是：“老總，我的胳臂沒(méi)了一只，但是我的心還在，我一定要繼續(xù)堅(jiān)持下去，繼續(xù)跟狗日的老蔣干！”后來(lái)的戰(zhàn)斗中，賀炳炎單手揮刀，英雄絲毫不減當(dāng)年，殺的敵人心膽俱裂。當(dāng)時(shí)，賀炳炎的部隊(duì)被稱為“一把手”部隊(duì)，“獨(dú)臂刀王”賀炳炎一時(shí)聲名大振。
抗戰(zhàn)期間，每當(dāng)日軍聽(tīng)到賀炳炎的大名，也是談虎色變。1937年10月首戰(zhàn)雁門(mén)關(guān)，任八路軍一二零師七一六團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)的賀炳炎率部伏擊日寇。戰(zhàn)斗中，“獨(dú)臂刀王”揮舞著自己心愛(ài)的鬼頭大刀，取鬼子項(xiàng)上人頭猶如探囊取物。一刀過(guò)去，一個(gè)鬼子立馬胸前開(kāi)花，又一刀，另一個(gè)鬼子的手臂就飛上了天，什么武士刀，什么精鋼刺刃，在絮炳炎的鬼頭刀面前，完全形同廢鐵?？吹桨寺奋娙绱肆鑵柊缘赖墓?shì)，小日本嚇破了膽，紛紛后退，“武士道”精神已全然拋在腦后。最后，賀炳炎部殲滅日寇500余人，打破了“大日本不可戰(zhàn)勝”的神話，海內(nèi)外報(bào)紙稱之為“雁門(mén)關(guān)大捷”，有力地振奮了民族精神。當(dāng)時(shí)，國(guó)民政府通電嘉獎(jiǎng)，毛澤東在和英國(guó)記者貝蘭特的談話中也以此為例，說(shuō)明“八路軍起了非常大的作用”，并將此役載入了八路軍英勇抗戰(zhàn)的光榮史冊(cè)。
當(dāng)賀炳炎見(jiàn)到毛主席舉手敬禮時(shí)，毛主席用右手緊緊握住他的左手親切地說(shuō)“賀炳炎同志，你是獨(dú)臂將軍嘛！今后你就免掉這份禮吧。中國(guó)從古到今，有幾個(gè)獨(dú)臂將軍？舊時(shí)代是沒(méi)有的，只有我們紅軍部隊(duì)才能培育出這樣獨(dú)特的人才！”