有作為,自然就有地位。鄭觀應(yīng)一炮走紅,除了織布局總辦外,他還兼任了電報(bào)局、輪船招商局總辦,一人“千手”,統(tǒng)攬三大官督商辦公司大權(quán)。當(dāng)然,他也沒(méi)有放棄自己經(jīng)營(yíng)的私人生意。
盛年退隱著書(shū)立說(shuō)但此時(shí),“千手觀音”播云布雨的好運(yùn)走到頭了,他在織布局栽了一個(gè)巨大的跟斗。因?yàn)橘Y金、設(shè)備等問(wèn)題,織布局遲遲難以開(kāi)工,等到終于動(dòng)起來(lái)時(shí),國(guó)際形勢(shì)卻風(fēng)云突變。中國(guó)和法國(guó)因越南問(wèn)題兵戎相見(jiàn),法國(guó)軍艦武裝集結(jié)于上海港口,擺出進(jìn)攻姿態(tài),十里洋場(chǎng)泡沫破碎。機(jī)器織布局股票從原價(jià)100兩跌破70兩,并最終從《申報(bào)》的股價(jià)公告欄中消失。
在此艱難之際,“千手觀音”卻成了“千腳觀應(yīng)”,拼命逃離。鄭觀應(yīng)成功說(shuō)服了湘軍名將、粵東防務(wù)大臣彭玉麟,以組織名義,將他調(diào)往廣東,為抗法戰(zhàn)爭(zhēng)前線服務(wù)去了。機(jī)器織布局這塊“雞肋”就留給了經(jīng)元善。經(jīng)元善本和盛、鄭是一伙的,接盤后,就使勁追查龔壽圖等人挪用公款的“罪證”。龔被逼急,反戈一擊,抖出了鄭觀應(yīng)利用公款炒股,“利則歸己,害則歸公”的丑聞,上海道臺(tái)邵友鐮奉命查辦。結(jié)果是,臺(tái)面上雖查無(wú)實(shí)據(jù),卻發(fā)現(xiàn)鄭融進(jìn)的股本金,很多居然是股票,有很多水分,最后還是鄭自掏了2萬(wàn)兩銀子補(bǔ)賬。屋漏偏逢連陰雨??棽季值氖录€未平息,鄭觀應(yīng)又在香港被法庭扣留。原因是他在離開(kāi)太古時(shí)推薦了繼任者楊桂軒,這位楊總不僅不善經(jīng)營(yíng),而且手腳也不干凈,導(dǎo)致太古公司損失慘重。洋人們難咽被竊之氣,便將擔(dān)保人鄭觀應(yīng)扣起來(lái)一起追債。
如此兩番折騰,鄭觀應(yīng)大為灰心。“年來(lái)命運(yùn)坎坷,事多拂逆。以致上司朋友責(zé)于外,父兄妻子怨于內(nèi),進(jìn)退維谷,申訴無(wú)門。惟今身敗名裂,不足取信于人,雖到處乞憐,終難應(yīng)手”。1884年,鄭觀應(yīng)于42歲盛年退隱澳門,同時(shí),修訂早已經(jīng)給他帶來(lái)巨大名聲的《盛世危言》(舊作名為《易言》),改行做思想家了。
這時(shí),鄭觀應(yīng)還花了大量財(cái)力和精力修道煉丹。在修道煉丹之外,鄭還大娶侍妾,以至于晚年鄭觀應(yīng)要教育兒子:“娶妾不宜多,多則不和,且傷身體,使費(fèi)亦多”。他在后來(lái)的遺囑中,也特別強(qiáng)調(diào)“男子以色欲不節(jié)而妨其發(fā)達(dá)。”可見(jiàn)當(dāng)年的他,對(duì)縱情聲色是很投入的。
1891年,在盛宣懷推薦下,鄭觀應(yīng)擔(dān)任了開(kāi)平煤礦粵局總辦,第二年又成為招商局幫辦。還擔(dān)任了漢陽(yáng)鐵廠總經(jīng)理、商辦粵漢鐵路有限公司總辦等。復(fù)出之后,“千手觀應(yīng)”依然活躍在國(guó)有、半國(guó)有和民營(yíng)企業(yè)里,因《盛世危言》的盛名,風(fēng)頭更勝當(dāng)年,直到去世。
矛盾重重人格分裂“千手觀音”終其一生,似乎都一直顯示著“人格”的分裂:
他是一位聲名顯赫的企業(yè)家,卻幾乎沒(méi)有創(chuàng)辦過(guò)屬于自己的上規(guī)模的企業(yè),說(shuō)到底不過(guò)是一個(gè)高級(jí)打工仔;
他是一位很受“老板”們(不管是公家還是私人)歡迎的職業(yè)經(jīng)理人,卻總是和自己的同事難以和諧;
他總是熱衷于開(kāi)創(chuàng)新業(yè),也同樣熱衷于在遭遇困難時(shí)抽身離去;
他大聲疾呼商戰(zhàn),卻在骨子深處向往著當(dāng)官。只要有機(jī)會(huì),他就從商場(chǎng)溜到官場(chǎng),盡管他做官的本事比經(jīng)商的本事要差得多;
他高調(diào)反腐敗,提倡有德行的生活,卻也悄悄地大搞腐敗,還毫不掩飾地沉溺于聲色。
作為一位思想先驅(qū),他的著作激發(fā)了后人的思考,至今,“鄭觀應(yīng)××思想研究”的論文依然充斥著中國(guó)各大學(xué)術(shù)論文數(shù)據(jù)庫(kù)。他被供奉上了政治和學(xué)術(shù)的雙重神壇。他那些“激輪飛電收權(quán)利,織霧開(kāi)山救困貧”的打油詩(shī),“自知不足以登大雅之堂”,也被后人鄭重整理出來(lái),并在史料價(jià)值之外上綱上線,他被塑造出一個(gè)偉大詩(shī)人的形象。