徽商指徽州的商幫，徽州指古代安徽的六縣：歙縣、黟縣、休寧、祁門、績(jī)溪、婺源。與其他商幫相比，徽商的家族性最突出。所以，對(duì)徽商的認(rèn)識(shí)要從徽州獨(dú)特的家族文化入手。
徽州的原住民是山越人，但形成徽商的主要是來自河南的移民。最早的移民開始于東漢末年，主要的三次移民是西晉、唐末五代和南宋之后。這些移民原來在當(dāng)?shù)囟酁槊T望族，移民的主要原因是戰(zhàn)亂。名門望族不同于貴族。貴族是世襲的，要先有權(quán)而后有錢。名門望族是自己奮斗出來的，要先有錢而后才有權(quán)。一個(gè)家族要能成為名門望族，要靠族中有能力又甚為勤奮者。在任何一個(gè)時(shí)代，他們都是精英。他們要代代事業(yè)成功，有錢或有人作官，并且維系文化傳統(tǒng)（所謂書香門第），才能傳承下來。作為名門望族不是指某個(gè)家庭，而是指許多家庭由同宗的血緣關(guān)系為紐帶組成的一個(gè)團(tuán)體。每個(gè)家族都有自己的家譜、家規(guī)、宗廟和義地。移民也往往是整個(gè)家族的行為。徽州有54個(gè)望族，主要的有程、汪、吳、胡、王、李、方、曹、鮑等。這些家族主要來自河南等北部省份。
這些過去的名門望族由于戰(zhàn)亂被迫移民徽州。到這里后，過去的財(cái)富和地位都沒有了。他們要重振自己的家族地位就必須重新奮斗。移民的艱辛使他們作為家族的凝聚力更強(qiáng)。所以，許多地方的家族都逐漸消失了，而徽州的家族一直保持了下來?；罩葸@個(gè)地方，山多地少，生存與發(fā)展條件相當(dāng)艱難。但此地又盛產(chǎn)茶葉、竹木等，于是這些移民就不得不進(jìn)入商業(yè)。早在東晉時(shí)期，徽州人已經(jīng)開始從商，所以有人認(rèn)為徽商應(yīng)該從東晉開始。但更多的學(xué)者認(rèn)為，東晉時(shí)已有徽州人從商，但徽商的形成還是在明代中期。明萬歷年的《歙志》記載，正德以前，民間還是“婦人紡織，男子桑蓬，臧獲服勞”。正德末嘉靖初才有“出賈既多，由土不重，操資交葽，起落不常”。嘉靖時(shí)徽州人以家族為中心結(jié)伙經(jīng)商已相當(dāng)普遍，如徽商程君門下有數(shù)千人，經(jīng)商于兩廣，“其族人無不沾濡者”。這時(shí)徽商的主業(yè)已為茶葉、木材、典當(dāng)和鹽業(yè)。弘治五年（1429年），開中制改為折色制之后，徽商作為一個(gè)商幫開始形成。
徽商的家族制特色，體現(xiàn)在他們經(jīng)商的方方面面，而且決定了徽商不同于其他商幫的特色。
首先是資本的籌集。日本學(xué)者藤井宏總結(jié)出徽商資本形成有七種方式：勞動(dòng)資本（白手起家積累）、遺產(chǎn)資本、婚姻資本、官僚資本、援助資本（一個(gè)家族內(nèi)的互相援助）、共同資本（一個(gè)家族內(nèi)各個(gè)家庭的合伙制）和委托資本。其中，作為主要籌資方式的遺產(chǎn)資本、婚姻資本、援助資本、共同資本完全是家族式籌資形成。而官僚資本，即用做官賺的錢從事商業(yè)活動(dòng)和委托資本，主要也是在家族內(nèi)實(shí)行。這種家族內(nèi)籌資的方式，靠家族內(nèi)的血緣關(guān)系來維持，并保證誠(chéng)信。這就沒有其他商幫不同家族之間的合伙制，也沒有出現(xiàn)晉商那種股份制。當(dāng)其他商幫的企業(yè)是以家庭為主的家族企業(yè)時(shí)，徽商的家族企業(yè)是真正的家族為主。
其次，徽商在經(jīng)營(yíng)管理中都顯示了家族的特點(diǎn)，或者說徽商經(jīng)營(yíng)管理的特色都是由家族文化決定的。第一，借助家族勢(shì)力建立商業(yè)壟斷。這主要是采取兩種形式，一是借助家族勢(shì)力控制某一城鎮(zhèn)或地區(qū)的全部貿(mào)易。如婺源商人程棟最早進(jìn)入漢口，以后其族人逐漸進(jìn)入漢口，形成程氏家族對(duì)漢口商業(yè)的壟斷。其他如黟縣商人朱承訓(xùn)在江西吳城，徽商許孟潔在正陽鎮(zhèn)，都是借助于家族勢(shì)力，建立了壟斷地位。二是借助家族勢(shì)力控制一個(gè)行業(yè)，如在各地的典當(dāng)業(yè)都由休寧各個(gè)家族的人控制。第二，借助家族勢(shì)力展開商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)。在信息不發(fā)達(dá)的時(shí)代，信息就是金錢?；丈淘趶氖麻L(zhǎng)途販運(yùn)貿(mào)易中需要及時(shí)掌握市場(chǎng)的瞬息變化，于是他們借助于家族關(guān)系收集信息，是他們成功的保證。如績(jī)溪商人章必泰就是靠族人提供信息而成功的?；丈虡O為重視修族譜，這不僅是維護(hù)家族統(tǒng)一的必要條件，而且也是獲得商業(yè)信息和幫助的聯(lián)絡(luò)圖。而且，家族關(guān)系也為徽商貿(mào)易中運(yùn)輸、倉儲(chǔ)、采購、銷售提供了便利條件，從而降低了成本。商業(yè)中是需要互相幫助的，這就是胡雪巖所說的“花花轎子人抬人”?；丈讨忻芮械募易尻P(guān)系和各家族之間的聯(lián)姻，為這種互相幫助提供了可靠的平臺(tái)。