需要說明的是，和“古稀天子之寶”一樣，“八征耄念之寶”只是一方主寶。除主寶之外，乾隆帝還同時選取了“自強不息”的寶文，刻制成副寶，與主寶相配。而“自強不息”源自同樣是儒家文化重要典籍之一的《周易》一書，其中“乾卦”有云：“天行健，君子以自強不息”。乾隆帝為什么要選擇“自強不息”作為“八征耄念之寶”的副寶呢？按照他自己解釋就是：“向有自彊不息寶，以殿御書。庚子年鐫古稀天子之寶，副以猶日孜孜。茲以壽躋八旬，鐫八征耄念之寶，仍副以自強不息。蓋經(jīng)書中自儆之語雖多，而易象首干，法天行健，至為切要者，無逾于此語。”“予既鐫八征耄念之寶，復(fù)副以自強不息，亦猶七旬時刻古稀天子之寶，副以猶日孜孜，皆銘干惕之志也。”選取“自強不息”作為“八征耄念之寶”的副寶，就是要表明他在歸政之前不敢稍存懈怠，以天下百姓為念，孜孜求治、勤于政事的意旨。在乾隆帝看來，自己雖然年事已高，但“身體康強，一日萬機，未形智衰”，作為統(tǒng)治天下的帝王，怎敢有絲毫的倦怠心理呢？“一日未息肩，萬民恒在懷”，自己一定要體天愛民，誠心勤政，做到“壇廟之祀，不可不躬親；雨旸之時，不可不常驗；中外之政，不可不日勤；民物之養(yǎng)，不可不心存。”從中不難得知，乾隆帝在為自己壽躋八旬深感得意的時候，同樣隱隱流露出內(nèi)心深處那種不自覺的憂患意識。而“自強不息”正是這種憂患意識的反映，是對自己的一種鞭策。
乾隆皇帝于乾隆54年(1789年)擬定了“八征耄念之寶”和副寶“自強不息”之后，便開始了大規(guī)模的新寶璽制作。這種以“八征耄念之寶”為核心的寶璽制作從乾隆54年冬天一直持續(xù)到乾隆59年，從沒有間斷過，制作總量超過140方。此方“自強不息”璽就應(yīng)該制作于這個時段。
如前所述，此方“自強不息”璽是三方一組套印中的一方。這組套印俱碧玉質(zhì)，蹲龍鈕。另外兩方中的“八征耄念之寶”印面正方形，漢文篆書“八征耄念之寶”六字，在套印中與此方“自強不息”一起作為壓腳章使用。另一方“懋勤殿”璽印面長方形，漢文篆書“懋勤殿”三字，字左右兩面圍繞兩條行龍，在套印中作為引首章使用。這是把主寶“八征耄念之寶”和副寶“自強不息”與以宮殿名為引首寶相互搭配而成的組寶。這種組合的組寶基本是為了將組寶放置在指定的宮殿而制作的。懋勤殿在紫禁城中路干清宮西廡之北，是清宮重要的儲存御用文房用具的地方。據(jù)文獻記載，此殿之內(nèi)“凡圖書翰墨之具皆貯焉”，其中當然也包括皇帝鈐用之寶璽。沈初在《西清筆記》卷四中記載：“御用銅、玉、凍石印章，皆貯懋勤殿，有《寶藪》一冊，每遇御筆書畫發(fā)下，用寶諸臣擇印章字句合用者，位置左右，以令工人。”在清代，每當內(nèi)府書畫鑒定之后，都要將其交到懋勤殿用寶。此套寶璽極有可能是制作以后就放置在懋勤殿中的。
最后要特別指出的是與此方“自強不息”璽同為一組的其他兩方“八征耄念之寶”和“懋勤殿”璽已經(jīng)在2008年秋季香港蘇富比[微博]拍賣公司舉行的《皇威萬代——集美家族藏乾隆御用寶璽》專拍中拍賣。而此方“自強不息”璽的出現(xiàn)，自然令人生發(fā)出該套組璽終有合璧之時的期待。（收藏投資導(dǎo)刊）