算盤在過去幾乎是家家必備的用具。這倒不是因為過去的民間商業(yè)興盛，市井百姓都要借助它來算數(shù)，而是上世紀80年代以前，小學生課程里設(shè)有一門珠算課，小孩子每周要帶算盤到學校一次，輔以口訣學習珠算。所以過去每到珠算課，各式各樣的算盤、噼噼啪啪的撥打聲，也是一道風景。不少人家的算盤，是歷經(jīng)幾代人手的舊物，如今則進入到了藏市，成為了頗具文化趣味的古玩。
算盤究竟誕生于何時以及何人之手，如今已不可考，唯一可以確定的是，算盤是在歷史的進程中，由簡而繁，逐漸演變而成的。使用算盤這一工具，最早出現(xiàn)在史籍中，是在宋代。北宋孟元老的《東京夢華錄》：“盛果木、飲食、官誥、筆研，筭秤等經(jīng)卷針線應(yīng)用之物，觀其所先拈者，以為征兆。”宋人在小兒周歲之際，把算盤、食物、筆墨、針線、秤等物事擺放在小兒面前，讓其隨意抓取，藉此推測其未來志向。其中提到的“筭”就是算盤。而繪于北宋末年的《清明上河圖》，里面也有算盤的造型。
但是，“算盤”一詞的確立，卻是在元代。元代陶宗儀的《南村輟耕錄》：“凡納婢仆，初來時，曰擂盤珠，言不撥自動；稍久，曰算盤珠，言撥之則動。”意為當時人家的婢仆，事主日久會偷懶?；鍪虑榫拖袼惚P珠一樣，不撥不動，須以言語吩咐，才會去做。還有元戲《來生債》里的唱詞：“閑著手去那算盤里撥了我的歲數(shù)。”從這些史料文字可以看出，算盤在元代，是很普遍使用的運算工具。
早期的算盤，都是長方形，四周為框，中以橫梁隔之，內(nèi)置縱桿若干，每桿上二下五，串有算珠七枚。如今則多改為上一下四的算珠五枚。雖然也偶有金屬、竹子、玉石等材質(zhì)的算盤，但以木質(zhì)居多，因木料的質(zhì)地堅硬，又具有一定彈性，制成的邊框或算珠，輪廓圓中有方，不僅美觀，撥打起來也是輕巧靈活，非常實用。加之算盤制作，都是采用精密巧妙的榫卯工藝，木料的榫頭和榫眼，結(jié)合牢固，嚴絲合縫，且能適應(yīng)冷熱干濕的變化，是制作算盤的材質(zhì)優(yōu)選。
古舊的算盤，不乏黃花梨、紫檀、黃楊木等名貴材質(zhì)，做工考究的，在橫梁處，還會用金屬鑲嵌成字，標注位數(shù)，便于運算時進位。底部則加設(shè)有底板，使算盤更為堅固耐用。
但總體來說，算盤因存世量大，隨處可找，即使是名貴硬木材質(zhì)的，價格也不算太高，屬于很平民化的藏品。所以玩家在收藏的時候，一是要注重材質(zhì)，其次是著眼于工藝，尤其要注意是否有翻修、以新補舊的情況。如此升值潛力才更大。當然，也有不少人收藏算盤，是藉此過程去尋味歷史的余韻，感受傳統(tǒng)文化的廣博深遠，這也是一種收藏的境界。
哪些算盤值得收藏？
“一上一，二上二，三下五除二，四去六進一……”這是多少人曾經(jīng)非常熟悉的珠算口訣。如今，這首口訣與它的載體———算盤一起，在計算機普及使用的今天已逐漸淡出人們的視野，在人們的生活中漸行漸遠。不過，在收藏界里，一些年代久遠的算盤越來越受到眾多藏家的青睞。在收藏的過程中，如何辨別算盤的收藏價值？哪些算盤值得收藏？
一是收藏年代久遠的算盤。明代的算盤，橫梁上面開了木榫、圓角，并配有抽屜底板；清朝的算盤一般多為紅木材質(zhì)，橫梁上的鐵質(zhì)的掛壁提梁也是那個時期的明顯特征；到了民國的時候，各種各樣材質(zhì)的算盤就多了起來，而且工藝也日趨精致。現(xiàn)在，清代以前的算盤非常罕見，能夠流傳至今的主要是清代和民國時期的產(chǎn)品。
二是收藏特殊材質(zhì)的算盤。按算珠和邊框材料，算盤可分為金、銀、銅、鐵、錫、瓷、玉、竹、木、象牙、水晶、大理石等；按算檔材料可分為不銹鋼、藤、牛筋、鐵、紅木、銀、銅、鋁、紅珊瑚等。算盤的材質(zhì)越好價值越高。算盤串珠用的“檔子”也有高低之分，比較珍貴的算盤配有牛筋檔，藏市罕見，其價值日漸不菲。算盤的價值也可以從工藝制作上來辨別。比如說，一面清代的紅木算盤，沒有釘子、也沒上過油漆，完全是用木榫來連接的。這樣的算盤就比一般的紅木算盤貴重。如果收藏木質(zhì)算盤，尤以紫檀、紅木和花梨木的制品為上乘。