據(jù)美國《大眾科學(xué)》網(wǎng)站10月11日消息稱，一組國際天文學(xué)家團(tuán)隊(duì)日前發(fā)現(xiàn)了一顆非常奇怪的年輕恒星，其并沒有圍繞任何恒星運(yùn)行，但卻“表現(xiàn)”的與一般正圍繞恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的行星相同。該星的發(fā)現(xiàn)極不容易，但卻能證實(shí)科學(xué)家長期以來的某部分猜想。而其距離地球僅有大約80光年，各種條件尤其利于開展探測工作，因此將幫助人們極大的推進(jìn)對木星等氣態(tài)巨行星形成初期性質(zhì)的了解研究。
“流浪行星”指徒具有行星質(zhì)量，卻不繞任何恒星公轉(zhuǎn)的行星。它們被踢出原本所在的星系可能有多種原因，包括和其他行星之間的相互引力作用，過分靠近的其他恒星產(chǎn)生的引潮力，或者中央恒星發(fā)生超新星爆發(fā)或變?yōu)楹诙吹挠绊懙取?012年一項(xiàng)模擬研究顯示，恒星甚至黑洞周圍可能都存在著流浪行星，數(shù)量或遠(yuǎn)遠(yuǎn)超預(yù)期，不過不太可能與地球相撞。
天文學(xué)家一直熱衷于追蹤“流浪行星”，因?yàn)檫@些家伙名字聽起來雖然很不羈，但卻不代表它們失去了保有生命的可能。同時(shí)，氣態(tài)流浪行星周圍，更有可能有擁有木星般壯觀的衛(wèi)星群，它們在與流浪行星的潮汐作用下可保有熱力，所以也可能存在生物——當(dāng)然，只會是細(xì)菌等微生物。
新發(fā)現(xiàn)的這顆正“自由行動(dòng)”的行星，就屬于氣態(tài)流浪行星，目前已被編號為PSO J318.5-22。該星原本寒冷而黯淡，比金星的可見光波段亮度都要低大約1000億倍。但是位于夏威夷毛伊島上的Pan-STARRS1廣域巡天望遠(yuǎn)鏡，仍然借助對其暗弱而具特征性的光譜信號的觀測識別出了它的蹤跡。據(jù)該研究合作者、夏威夷大學(xué)天文研究所的艾格文·麥格尼爾描述稱，從望遠(yuǎn)鏡采集的數(shù)據(jù)里分析搜尋到這樣一種罕見天體的工作非常不易，好比是在茅草堆里尋找一枚針一樣。
目前推算，這顆行星與地球之間的真實(shí)距離為80光年，其質(zhì)量僅相當(dāng)于木星的6倍左右，年齡據(jù)估算僅有大約1200萬年，屬于新生級別。
即將發(fā)表在《天體物理學(xué)快報(bào)》上的一篇論文將詳細(xì)講述該發(fā)現(xiàn)的有關(guān)內(nèi)容。論文第一作者、同樣來自夏威夷大學(xué)天文研究所的邁克爾·劉表示，在此之前人們還從未見過如此在太空自由自在飛行的天體——它明明就擁有那些圍繞恒星運(yùn)行的年輕行星的全部特征，但其又確確實(shí)實(shí)是宇宙中一位流浪漢。科學(xué)家曾經(jīng)一直想知道這樣的天體是否真實(shí)存在，而現(xiàn)在這一點(diǎn)被證實(shí)了。
該“流浪行星”很可能會是迄今已知自由運(yùn)動(dòng)的質(zhì)量最小的天體，但“五臟俱全”的擁有了與其他系外行星幾乎完全相似的質(zhì)量、顏色及能量特征，更妙的是其周圍沒有恒星的干擾，因此直接成像會容易很多。而在過去的十年內(nèi)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)的大量系外行星中，礙于各種制約條件，只有極少數(shù)情況下才可以對行星進(jìn)行直接成像觀測。