據(jù)國外媒體報道，在有關(guān)外星生物的電影中，其主要角色都是被描述成能夠在極度高溫中生存，并且能夠?qū)褂卸疚镔|(zhì)，而在現(xiàn)實生活，這種有著類似特性的生物是真實存在的，比如可生存在極端環(huán)境中的生命Galdieria sulphuraria就是典型的例子，屬于“溫泉紅藻”，其可分為六種，主要生存于高溫強酸性的環(huán)境中，尤其是火山地區(qū)。生存在黃石自然公園溫泉中的“溫泉紅藻”屬微生物，能夠通過光合作用將太陽的能量轉(zhuǎn)化成糖類。
在排水系統(tǒng)黑暗的舊礦井中，這種生物以細(xì)菌為食，并且能夠在高濃度砷和重金屬的環(huán)境中生存。這樣一種單細(xì)胞藻類是怎么獲得如此強大的生存適應(yīng)能力呢？為了回答這個問題，來自俄克拉何馬州立大學(xué)研究人員杰拉爾德和海因里希·海涅大學(xué)的馬丁等發(fā)現(xiàn)“溫泉紅藻”可將其他基因“拿來”的特性，這就有助于溫泉紅藻的后代演化出前代沒有的功能。
研究人員認(rèn)為水平基因的轉(zhuǎn)移是典型的細(xì)菌進化標(biāo)志，而“溫泉紅藻”屬第一種已知能進行水平基因轉(zhuǎn)移的真核生物，其具有一個細(xì)胞核結(jié)構(gòu)。根據(jù)環(huán)境生物科學(xué)基金會項目負(fù)責(zé)人馬特·凱恩介紹：“溫泉紅藻的耐熱性”功能基因來自于數(shù)百種生物的遺傳序列，從一種感單一的藻類結(jié)果數(shù)百萬年演化逐漸從其他古細(xì)菌中獲得了耐熱性?？茖W(xué)家認(rèn)為這一發(fā)現(xiàn)給了我們關(guān)于生物進化的新見解，在此之前沒有太多的跡象表明真核細(xì)胞可以從細(xì)菌中獲得有利基因。
“溫泉紅藻”之所以具有可在毒性環(huán)境中生存的能力，其基因來自某種可利用汞和砷元素的細(xì)菌，同時耐高鹽環(huán)境的基因也被其復(fù)制，這樣可使自身具有利用各種各樣食物來源的能力。“溫泉紅藻”是如何成功將其他生物的有利基因“拿來”，將是一個激動人心的問題，如果我們破解了該機制，那么可培養(yǎng)出各種獨特功能的微生物。