北京時間3月6日消息，據(jù)國外媒體報道，美國宇航局的太空探測器在地球周圍發(fā)現(xiàn)第三個此前未知的范艾倫輻射帶，這一發(fā)現(xiàn)有助于科學(xué)家了解太陽如何以及何時對地球帶來危害。范艾倫輻射帶是一個甜甜圈形區(qū)域，含有“致命電子”，環(huán)繞我們的星球。這一輻射帶經(jīng)常因為太陽風(fēng)暴和其他空間天氣事件膨脹，對衛(wèi)星通訊、GPS衛(wèi)星以及宇航員構(gòu)成嚴重威脅。
發(fā)現(xiàn)第三輻射帶
科學(xué)家一直認為地球周圍只有兩個范艾倫輻射帶，但兩個探測器(2012年夏季發(fā)射的范艾倫探測器)搭載的儀器發(fā)現(xiàn)的粒子顯示存在第三個短暫的輻射帶。科學(xué)家觀測到這個第三個輻射帶的形成，一共持續(xù)了4周時間，最后被來自太陽的一場強烈的行星際沖擊波殲滅。
美國新罕布什爾州大學(xué)的哈蘭-斯賓塞表示：“在對輻射帶進行了數(shù)十年的研究之后，我們發(fā)現(xiàn)了一個全新的輻射帶。借助于范艾倫探測器的觀測儀器，我們就如同擁有一雙眼睛，看到這個引人注目的現(xiàn)象。我們期待著這項任務(wù)的其他發(fā)現(xiàn)，以便確定出現(xiàn)這種極端輻射帶的頻率以及可能出現(xiàn)的動力學(xué)現(xiàn)象。”斯賓塞是操控范艾倫探測器的研究小組成員。
范艾倫輻射帶是太空時代的第一項重大發(fā)現(xiàn)。美國宇航局的“先驅(qū)者3”號和“探索者4”號探測器(都在1958年發(fā)射升空，攜帶詹姆斯-范艾倫研制的儀器)傳回的數(shù)據(jù)揭示地球周圍存在兩個截然不同的高能電子環(huán)形區(qū)域。在最初發(fā)現(xiàn)范艾倫輻射帶時，科學(xué)家認為它們是相對比較穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)，但隨后進行的觀測顯示它們實際上非常活躍，不斷發(fā)生變化同時充滿神秘色彩。
2012年8月30日，宇航局發(fā)射了輻射帶風(fēng)暴探測器——隨后更名為“范艾倫探測器”——進一步研究輻射帶。范艾倫輻射帶對衛(wèi)星、宇航員和地球上的技術(shù)系統(tǒng)構(gòu)成威脅，進一步加深對輻射帶的了解至關(guān)重要，因為現(xiàn)代社會對基于太空的技術(shù)的依賴程度越來越高。加深對輻射帶形成和數(shù)量的認知同樣有助于科學(xué)家了解太陽風(fēng)暴如何以及何時對地球帶來危害。
帶有一定偶然性
第三個范艾倫輻射帶的發(fā)現(xiàn)帶有一定偶然性，因為發(fā)現(xiàn)輻射帶的儀器——范艾倫探測器搭載的相對論電子質(zhì)子望遠鏡(以下簡稱REPT)打開的時間早于原定計劃。宇航局在一份聲明中表示：“這是一個幸運的決定。在REPT打開前不久，太陽活動釋放的能量奔向地球，導(dǎo)致輻射帶膨脹。”正如所預(yù)料的一樣，REPT 9月傳回地球的數(shù)據(jù)仍顯示只存在兩個范艾倫輻射帶。
但就在幾天之后，外環(huán)似乎壓縮成一個強烈而緊湊的電子帶，第三個不太緊湊的電子帶形成，輻射帶從兩環(huán)變成三環(huán)。范艾倫探測器項目科學(xué)家什里-卡耐卡爾表示：“到了REPT打開后的第五天，我們觀測到第三個輻射帶。最初，我們還懷疑儀器出了問題。我們進行了全面檢查，但并沒有發(fā)現(xiàn)任何問題。觀測結(jié)果顯示第三個輻射帶一共存在了4周時間。”
美國科羅拉多州大學(xué)玻爾得分校的丹-貝克指出：“這一發(fā)現(xiàn)太怪異了。我當(dāng)時認為一定是儀器出了故障。然而，另一個探測器得出了相同的發(fā)現(xiàn)。這促使我們得出發(fā)現(xiàn)第三個輻射帶的結(jié)論。”貝克所在的實驗室設(shè)計和制造了REPT。
新罕布什爾州大學(xué)的天體物理學(xué)家斯賓塞表示這是一個“尤利卡時刻”。他說：“帶著驚奇，我們看著外側(cè)的輻射帶快速消失。不過，這個輻射帶并沒有完全消失，內(nèi)緣仍殘留著少量泛著銀色的高能電子，我們將它稱之為‘存儲環(huán)’。在隨后幾天外側(cè)電子帶變形時，這個帶距離存儲環(huán)所在位置更遠，形成一個短暫的三帶結(jié)構(gòu)。教科書就在我們眼前被改寫。”
探測器功不可沒