研究人員在距今大約34.5億年的古老巖石上發(fā)現(xiàn)了早期地球上存在的神秘微生物信息，涉及到與遠(yuǎn)古微生物代謝有關(guān)的線索。這些存在于遠(yuǎn)古地球的生物位于澳大利亞西岸皮爾巴拉（Pilbara）區(qū)域的斯特雷利池（Strelley Pool）底部角巖層。美國宇航局通過Landsat-7地球觀測衛(wèi)星在2000年5月和2001年6月通過該地區(qū)上空，獲取到相關(guān)的地質(zhì)調(diào)查圖像，研究人員杰西·艾倫（Jesse Allen）從馬里蘭州大學(xué)獲得了地理信息的數(shù)據(jù)。在澳大利亞這塊大陸某些地方自古以來就存在崎嶇不平、干旱的沙漠以及被海風(fēng)吹蝕的巖層等。
在該大陸的一些地區(qū)仍然存在未被我們所發(fā)現(xiàn)的數(shù)十億年前形成的陸地，因此科學(xué)家們希望在這里尋找到與遠(yuǎn)古地球有關(guān)的線索，比如以往的生物圈以及與環(huán)境有關(guān)建議。目前，一組科學(xué)家正在利用同位素研究分析澳大利亞巖層中微生物的代謝途徑。研究人員認(rèn)為斯特雷利池隱藏了關(guān)于地球早期微生物的信息，因此科學(xué)家們希望到這里進(jìn)行調(diào)查研究并通過相關(guān)檢測來發(fā)現(xiàn)土壤中隱藏的線索。
根據(jù)科學(xué)家們估計，其時間范圍在公元前34.5億年至35.5億年。雖然今天這里是一片干燥的世界，但在遠(yuǎn)古地球上這里確存在較為豐富的微生物，一旦被淹沒在淺層海水中，這些微生物很可能會生長旺盛。這項新的研究則由科學(xué)家托馬索（Tomaso R.R.Bontognali）和他的同事們在斯特雷利池硅質(zhì)巖巖層中開展的工作。這塊區(qū)域?qū)μ祗w生物學(xué)家而言也具有較大的興趣，比如這里沉積結(jié)構(gòu)和古代巖層。經(jīng)過多年的研究，斯特雷利池逐漸透露出關(guān)于地球生命起源的微生物信息。
科學(xué)家認(rèn)為在斯特雷利池形成的疊層石是早期微生物群落存在的直接證據(jù)，在巖石中出現(xiàn)片狀的沉積物薄層，地質(zhì)學(xué)家將其稱為“紋層”，其中富含著大量的有機(jī)碳物質(zhì)。此類疊層石比如在南非發(fā)現(xiàn)的獨特富含有機(jī)質(zhì)的葉片。研究團(tuán)隊在斯特雷利池中發(fā)現(xiàn)了與硫同位素有關(guān)的信息�？茖W(xué)家對該地區(qū)的探索過程可以為研究地球古代生物圈提供寶貴的深入調(diào)查線索，探索地球上的微生物圈與地球的早期環(huán)境是如何發(fā)生關(guān)聯(lián)的。研究人員認(rèn)為如果通過在某些特殊的巖質(zhì)中測量硫同位素，可以將遠(yuǎn)古微生物的代謝證據(jù)聯(lián)系到化石材料上。
來自西澳大利亞的研究人員大衛(wèi)·韋西（David Wacey）認(rèn)為在該地區(qū)巖層黃鐵礦中存在的硫同位素與有機(jī)物質(zhì)中的相關(guān)元素可以進(jìn)行比對，由此發(fā)現(xiàn)所有的數(shù)據(jù)都是匹配的，這個證據(jù)清楚地顯示了在34億年前的生物體硫代謝過程，以及顯示了當(dāng)時的地球環(huán)境中這些微生物顯得多么活躍。硫元素對地球上的生命而言顯得至關(guān)重要，因為在諸如氨基酸和蛋白質(zhì)中都需要硫元素，前者則是活體細(xì)胞必須存在的元素。
在當(dāng)今的地球元素循環(huán)中，微生物可以幫助硫元素進(jìn)行全球性的循環(huán)，以便生物圈中的其他生物也可以使用到硫元素。對硫代謝的研究也可以幫助天體生物學(xué)家更好地了解地球生物圈的演變歷史過程。但奇怪的是，在以往的研究中認(rèn)為早太古時期的地球上，沉積物硫元素的比例較低，限制了該元素的代謝過程，這導(dǎo)致了科學(xué)家們認(rèn)為在古老巖層中硫同位素的代謝與遠(yuǎn)古微生物活動不存在關(guān)系，相反，卻認(rèn)為是其他非生物進(jìn)程影響了硫同位素的比例。