天文學家分析１５０光年外一顆白矮星周圍的巖石碎片發(fā)現(xiàn)，它們可能是含有大量水分的一顆行星留下的殘骸。這是首次在太陽系外發(fā)現(xiàn)含水行星的殘骸，表明很久以前那里可能有類似地球的宜居行星。
英國劍橋大學和沃里克大學等機構研究人員在１１日出版的美國《科學》雜志上報告說，他們利用哈勃太空望遠鏡及設在夏威夷的凱克望遠鏡觀測名為ＧＤ６１的白矮星，結果發(fā)現(xiàn)，ＧＤ６１曾經是一顆類似于太陽的恒星，但兩億年前走到生命盡頭，演變成一顆低光度、高密度的白矮星，它在這一過程中發(fā)出超強引力，將其附近的行星“吞噬”，目前其周圍的巖石碎片應該是它當時“進食”留下的“殘渣”。
研究人員在這些巖石碎片中發(fā)現(xiàn)了氧、鎂、硅、鐵等元素，其中氧的比例之高令人驚訝。這可以有兩種解釋，一是曾繞ＧＤ６１運轉的行星中可能有大量的水分，二是其中可能有以固態(tài)形式存在的二氧化碳。但由于沒有在ＧＤ６１附近找到相應的碳元素，研究人員認為，這顆行星在沒有被“撕”得粉碎之前含有相當多的水。
計算顯示，在ＧＤ６１變成白矮星之前，曾圍繞其運行的這顆行星直徑至少為９０公里，其中水的質量約占２６％。與之相比，地球要“干燥”得多，水的質量在地球上只占０．０２３％。
這是第一次在太陽系外的巖體中找到水存在的證據，因此對搜尋外星生命以及宜居星球具有重要意義。參與研究的沃里克大學教授鮑里斯·根西克說：“在太陽系外尋找可居住行星，有巖體表面與水是兩大要素。在太陽系外首次同時發(fā)現(xiàn)兩者，我們真的很激動。”
天文學家普遍認為，大約６０億年后，我們的太陽會塌縮并演化成白矮星。因此，這次發(fā)現(xiàn)在某種程度上描畫了太陽與地球的明天。６０億年后在遠處觀測太陽系的外星天文學家或許同樣會說，這里曾經有一顆富含水分的宜居行星。