美國航天局9日宣布,該機構(gòu)研制的新一代離子發(fā)動機——代號為NEXT的氙氣推進器完成了持續(xù)工作超過4.8萬小時的測試,換算成年數(shù)約為5年半,創(chuàng)造了空間推進器系統(tǒng)最長的連續(xù)測試時間紀(jì)錄。
美國航天局當(dāng)天發(fā)表聲明說,這種氙氣推進器是一種太陽能電力推進系統(tǒng),通過太陽能電池板獲得驅(qū)動電力。它使用氙氣作為推進劑,在超過4.8萬小時的測試中,只消耗了860千克的氙推進劑,但產(chǎn)生的總沖量與消耗10噸傳統(tǒng)火箭推進劑相當(dāng),這是該氙氣推進器“真正令人著迷”之處。
聲明說,通過長時間提供穩(wěn)定的小推力,這種推進器可以加速到每小時14.5萬公里,而推進劑消耗不到傳統(tǒng)火箭的十分之一。這好比兩人開車,一個司機猛踩油門,很快把油用光,然后高速運行一段距離;而另一個司機則輕踩油門,慢慢提速。在太空環(huán)境下,后者最終將會超出并在太空中走得更遠(yuǎn)。
早在上世紀(jì)50年代,美國航天局就開始研制離子發(fā)動機,這種代號為NEXT的氙氣推進器是最新進展。美國航天局表示,今后將在一些重要的深空探索任務(wù)中使用這種之前常存在于科幻作家想象之中的技術(shù)。