“我國自主發(fā)射火星探測器一定要抓緊，再等下去，留給我們的空間不大了。”中科院院士、中國探月工程一期衛(wèi)星系統(tǒng)總指揮兼總設(shè)計師葉培建一見面就這樣說道。
葉院士的話不無科學道理：地球和火星都繞著太陽轉(zhuǎn)，因而選擇兩個星球靠近的時候發(fā)射，整個轉(zhuǎn)移軌道消耗的能量最少，這種時機每26個月才有一次。
深空探測的核心是資源
太空的高位置資源、環(huán)境資源、物質(zhì)資源和信息資源，與人類生活息息相關(guān)
葉培建介紹，深空通常有從無線電和航天兩種定義。國際電聯(lián)從無線電角度定義的深空，是距離地球200萬公里的太空；而不同國家從航天角度對深空的定義則稍有差異。
在我國，月球及月球以遠的太空為深空；歐洲則是指脫離地球引力場，進入太陽系空間和宇宙空間的探測。不論如何定義，深空探測主要內(nèi)容包括，除地球之外，對太陽系的空間、各個行星及其衛(wèi)星、小天體（主要為小行星和彗星）的深入探測和天文觀測。
“地球上的事情都還沒有處理好，為什么要研究太空呢？”
葉培建經(jīng)常遇到這樣的提問。
“最重要的一點，就是資源。”葉培建進一步解釋，太空有四大資源：高位置資源、環(huán)境資源、物質(zhì)資源和信息資源，這些資源與人類生活息息相關(guān)。
“相對地球環(huán)境，空間環(huán)境具有高凈化、微重力等特點，這對制藥、冶金、提純等有巨大幫助。”葉培建認為，深空探測能力是一個國家政治、經(jīng)濟和科技實力的綜合表現(xiàn)和國家能力的象征。“從某種意義上來說，誰占據(jù)了太空，誰就主宰了世界。”
在葉培建看來，深空探測對了解宇宙的形成，以及太陽系，地球生命的演化等研究具有重要意義。深空探測可以解答地球如何起源與演變，行星和太陽系究竟是如何形成和演化，人類是不是宇宙中唯一的生命、地球的未來將如何等一系列問題。
深空探測還可以創(chuàng)造經(jīng)濟效益，惠及民生。葉培建說，美國阿波羅計劃先后有幾十個行業(yè)的2萬多家高新技術(shù)企業(yè)參與，創(chuàng)造了80多萬個就業(yè)機會，極大地帶動了科技創(chuàng)新和社會飛速發(fā)展。在計算機、新材料、醫(yī)療等諸多領(lǐng)域獲得專利3000多項，其中1000多項民用專利迅速轉(zhuǎn)化為生產(chǎn)力，數(shù)碼相機、太陽鏡、無菌室等至今仍在日常生活中廣泛應(yīng)用。
“深空探測還可以提高民族自信心和凝聚力。”葉培建深情地回憶道：一位老華僑曾激動地感慨，中國的衛(wèi)星能飛多高，我們?nèi)A僑的頭就能抬多高。
探月提升深空探測技術(shù)
我國自主開展火星探測的前提條件已基本具備
深空探測技術(shù)作為人類保護地球、進入宇宙、尋找新的生活家園的重要手段，成為未來航天領(lǐng)域的主要發(fā)展方向之一。盡管充滿挑戰(zhàn)和風險，也曾經(jīng)遭遇失敗，但人類探測深空的腳步從來沒有停止。
從1958年美國和前蘇聯(lián)啟動探月計劃開始，世界發(fā)達國家和航天技術(shù)大國都先后開展了多種類型的深空探測活動，發(fā)射了200多個探測器，其中月球120多個，火星和金星各40個。
葉培建介紹，目前太陽系的所有大行星都被不同程度探測過，通過深空探測活動得到的關(guān)于太陽系的認識超過了人類數(shù)千年來獲得有關(guān)知識總和的千萬倍。
在天文觀測方面，人類已把各個波段的天文衛(wèi)星送入太空，其中較大的有美國的伽馬射線觀測臺、先進X射線天體物理設(shè)施、紅外望遠鏡設(shè)施、“哈勃”空間望遠鏡等4項，而尤以“哈勃”空間望遠鏡最為矚目。
作為探月工程二期的先導星，在完成既定的工程驗證和科學探測任務(wù)后，2011年6月9日，嫦娥二號奔向150萬公里遠的日地拉格朗日L2點，我國成為世界上第三個抵達L2點的國家，開啟了我國深空探測的新征程。