從太空中捕獲一顆小行星，將其作為深空探測的中轉(zhuǎn)站……這不是科幻故事里的情節(jié)，而是美國國家航空航天局（NASA）在去年年底提出的一項(xiàng)計(jì)劃。近日有外媒報(bào)道，美國總統(tǒng)奧巴馬將在2014年的財(cái)政預(yù)算中為該計(jì)劃爭取1億美元的啟動資金，這預(yù)示著這項(xiàng)令人驚嘆的計(jì)劃即將付諸實(shí)施。
對此，我國航天專家、《國際太空》雜志執(zhí)行主編龐之浩研究員在接受科技日報(bào)記者專訪時(shí)表示，人類已具備實(shí)施這項(xiàng)計(jì)劃的技術(shù)條件。該計(jì)劃如果成功實(shí)施意義重大，將是人類首次操控天體改變軌道，不但能為探索深空設(shè)立中轉(zhuǎn)站，同時(shí)也將為避免“小行星撞地球”提供實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)。
龐之浩介紹說，美國的此項(xiàng)計(jì)劃，最終目標(biāo)是登陸火星。此前，美國計(jì)劃先登月球建立基地，再飛往火星。奧巴馬上任后，美國政府對原計(jì)劃進(jìn)行了修改，準(zhǔn)備在2025年先登陸一顆小行星，2035年左右登陸火星。然而，小行星與地球距離非常遠(yuǎn)，且過去人類從未登陸過，由此將帶來高成本和高風(fēng)險(xiǎn)。最后科學(xué)家決定，干脆把小行星“抓”回來，送入繞月軌道，既可作為繞月空間站或太空基地，又能作為未來登陸火星的空間中轉(zhuǎn)站。“如果對小行星的捕獲能按計(jì)劃順利完成，航天員登陸小行星的時(shí)間有望提前到2021年左右。”龐之浩說。
同時(shí)他認(rèn)為，該計(jì)劃在實(shí)施中將會遇到許多難點(diǎn)，首先是小行星的選擇。據(jù)報(bào)道，NASA計(jì)劃捕獲一顆直徑7米左右、質(zhì)量約500噸的小行星。龐之浩表示，除體積、重量外，目標(biāo)小行星還應(yīng)具備多種條件，比如含有水分、富碳化合物、氫氧，以及一些金屬礦物質(zhì)，以便為建立空間設(shè)施提供必要的資源。“能滿足上述條件的小行星并不好找，目前NASA也沒有確切目標(biāo)。”他說。
根據(jù)“捕捉小行星”計(jì)劃，NASA將發(fā)射一個(gè)特制的航天器，在接近目標(biāo)小行星后釋放出一個(gè)大“口袋”，將小行星套在里面，再借助太陽能推進(jìn)器，將其“拖”到近月軌道。龐之浩說，該計(jì)劃對這套捕獲裝置及其太陽能推進(jìn)器均有很高要求，畢竟人類此前沒有實(shí)施過這樣的任務(wù)，有可能面臨“拖不動”或造成小行星失控的風(fēng)險(xiǎn)。不過他表示，如此體積的小行星，即使失控撞向地球，進(jìn)入大氣層后就會燒毀，不會對地球造成危害。
此外龐之浩表示，該計(jì)劃預(yù)算資金超過26億美元，在經(jīng)濟(jì)并不景氣的情況下，美國政府能否提供持續(xù)的資金保障，也將直接影響任務(wù)的成敗。
如果小行星被順利帶回月球軌道，再將如何？龐之浩介紹，美國航空航天制造商洛克希德·馬丁公司早已提出過一項(xiàng)“移民石”方案：將兩艘獵戶座飛船對接在一起，一艘搭乘兩名航天員，一艘裝載所需的設(shè)備、物資。飛船靠近小行星后，一名航天員以太空行走的方式登陸小行星進(jìn)行考察，然后兩船分離，載人飛船返回，載貨飛船繼續(xù)跟小行星一起飛行，等待后續(xù)任務(wù)的開展。不過這套方案暫時(shí)還沒被NASA采納。