天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)可能有5顆行星正在圍繞鯨魚座T星（Tau Ceti）運行，后者是太陽系外距離我們最近的單一恒星，其溫度和亮度與太陽相近。如果這些行星真的存在，其中一顆與恒星保持適當(dāng)距離的行星可能擁有適宜的溫度、由液態(tài)水形成的海洋，甚至還有生命。但現(xiàn)在還不要急于背上行囊——這一發(fā)現(xiàn)依然需要得到證實。
鯨魚座T星距離地球僅為12光年，僅相當(dāng)于后者到太陽最近的恒星半人馬阿爾法星距離的3倍。鯨魚座T星與太陽是如此相像，以至于一直在尋找可能的外星文明無線電信號的天文學(xué)家Frank Drake，在上世紀(jì)60年代便將它當(dāng)成是自己的首個目標(biāo)。與大多數(shù)昏暗、寒冷和微弱的恒星不同，鯨魚座T星像太陽一樣是一顆明亮的G型黃色主序星——每25顆恒星中才有一顆這樣的恒星。此外，與半人馬阿爾法星不同——它還包含一顆G型恒星以及一顆行星，鯨魚座T星是單獨一顆恒星，因此系統(tǒng)中不存在會對行星產(chǎn)生引力干擾的第二顆恒星。
英國赫特福德大學(xué)的天文學(xué)家Mikko Tuomi及其同事分析了智利、澳大利亞和美國夏威夷的天文望遠(yuǎn)鏡對鯨魚座T星進行的6000多次觀測結(jié)果。正如研究人員將在《天文學(xué)與天體物理學(xué)》雜志上報告的那樣，鯨魚座T星在太空中運行的些微變化意味著恒星可能對5顆行星——質(zhì)量僅為地球的2到7倍——的引力牽引作出了響應(yīng)。
如果這是真的，由于所有5顆行星與母星的距離尚不及火星與太陽的距離，并且鯨魚座T星釋放的光線僅相當(dāng)于太陽的45%，因此每顆行星接受的熱量應(yīng)該小于太陽系中相同距離的行星接受的熱量。鯨魚座T星最內(nèi)側(cè)的3顆行星——被稱為b星、c星、d星——因為太熱而不適于生命存活，由于與恒星距離很近，它們環(huán)繞母星運行一周分別只需14天、35天和94天。3顆行星中最遠(yuǎn)的d星與鯨魚座T星的距離相當(dāng)于水星到太陽的距離。
而第4顆行星e星被科學(xué)家認(rèn)為可能是另一個存在生命的世界，盡管它的質(zhì)量是地球的4倍。如果你在那里生活，你會在空中看到一顆黃色的“太陽”，但一年卻只有168天。這是因為e星與鯨魚座T星的距離不及金星到太陽的距離，因此其旋轉(zhuǎn)速度比地球還快。第5顆也就是最外圍的行星，被稱為f星，它環(huán)繞母星運行一周需要640天，距離比火星到太陽的距離略近。
然而，Tuomi的研究小組警告說，恒星自身的擾動——而不是環(huán)繞的行星——也可能使鯨魚座T星產(chǎn)生微小的速度變化。
“他們正在挑戰(zhàn)極限。”美國加利福尼亞大學(xué)圣克魯茲分校的天文學(xué)家Gregory Laughlin說，“一些甚至很多這樣的行星可能會被疏略。但我認(rèn)為，他們所做的絕對是最好的工作。”Laughlin指出：“你必須花許多年進行大量的速度測量，然后需要非常小心地——就像這篇論文所做的那樣——排除所有的系統(tǒng)噪音。”
研究團隊成員之一、澳大利亞悉尼市新南威爾士大學(xué)的天文學(xué)家Chris Tinney承認(rèn)存在這樣的問題。他說：“這當(dāng)然是非常誘人的證據(jù)，它可能是一個非常激動人心的行星系統(tǒng)。”但他強調(diào)驗證這一發(fā)現(xiàn)可能需要10年，但科學(xué)家并不想等那么久。
如果這些行星真的存在——且它們環(huán)繞的恒星的年齡是太陽的兩倍，因此一顆適宜的行星有足夠的時間進化出比人類更為先進的生命形式。這或許也就解釋了為什么鯨魚座T星上至今還沒有一個“人”曾試圖與“原始”的我們進行聯(lián)絡(luò)。