美國(guó)航天局５日宣布，“黎明”號(hào)小行星探測(cè)器在環(huán)繞灶神星的軌道運(yùn)行一年多后，已正式飛向其第二個(gè)目的地、火星和木星間小行星帶上另一天體——谷神星，探測(cè)器預(yù)計(jì)在２０１５年抵達(dá)目的地。
美國(guó)航天局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室當(dāng)天通過“深空網(wǎng)絡(luò)”確認(rèn)，“黎明”號(hào)已在美國(guó)東部時(shí)間５日凌晨２時(shí)２６分離開灶神星軌道，向谷神星飛去。
“我們懷著敬意與灶神星道別并回顧了過去一年那些激動(dòng)人心的發(fā)現(xiàn)，與此同時(shí)，我們也熱切期待著下一階段在谷神星的旅程，那里將有更多讓人振奮的發(fā)現(xiàn)。”美國(guó)航天局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室“黎明”號(hào)項(xiàng)目經(jīng)理羅伯特·梅斯說。
若一切順利，“黎明”號(hào)有望成為第一個(gè)環(huán)繞兩顆不同天體運(yùn)行的無人探測(cè)器。這個(gè)探測(cè)器在２００７年９月發(fā)射升空，并在去年７月進(jìn)入灶神星軌道。
美國(guó)航天局此前曾說，搜尋小行星帶中這兩個(gè)標(biāo)志性天體的信息，有助揭開太陽系早期歷史的奧秘。在過去一年多的任務(wù)中，“黎明”號(hào)拍攝了多角度圖片，幫助科學(xué)家繪制灶神星地形圖并開展相關(guān)研究。
太陽系的小行星帶是位于火星和木星軌道間的小行星密集區(qū)域，天文學(xué)家估計(jì)這里有大約５０萬顆種類各異的小行星。灶神星是與地球類似的巖狀天體，谷神星則是典型的冰狀天體，這兩個(gè)極不相同的天體竟可同處一個(gè)小行星帶上，其原因也是“黎明”號(hào)需要揭示的奧秘之一。根據(jù)２００６年８月國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)提出的新定義，谷神星已從小行星升格為矮行星。(新華網(wǎng))