5月8日，在美國(guó)洛杉磯國(guó)際航天器技術(shù)博覽會(huì)上，Space X公司展示同尺寸的“龍”貨運(yùn)飛船模型。
美國(guó)的一家私營(yíng)企業(yè)——太空探索技術(shù)公司(SpaceX)原定在4月30日發(fā)射的“龍”號(hào)（Dragon）的貨運(yùn)飛船，已經(jīng)兩度推遲了。由于這次是國(guó)際空間站首次迎來(lái)一艘由私企建造的航天器，它的一再延期讓人們頻表猜疑。不過(guò)，北京時(shí)間5月8日的最新消息稱，SpaceX公司已確定會(huì)在本月19日發(fā)射升空。
5月9日，美國(guó)載人航空的代名詞——卡納維拉爾角再傳佳音：SpaceX公司業(yè)已完成了“龍”號(hào)載人入軌航天器原型的最重要評(píng)估，這原是SpaceX公司與美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的合作伙伴關(guān)系下的太空行動(dòng)協(xié)議的一部分，卻被美國(guó)媒體高度評(píng)價(jià)為“人類航天的重要里程碑 ”，原因無(wú)外乎是：其標(biāo)志著美航天業(yè)正在完成私營(yíng)化轉(zhuǎn)身的動(dòng)作。
“太空的士”的幕后推手
你想不想“打的”去太空？且這輛出租車還是私人營(yíng)運(yùn)的。
“龍”號(hào)飛船第一次亮相是在2010年12月8日。它的發(fā)射升空給航天業(yè)帶來(lái)了委實(shí)不小的震動(dòng)，因?yàn)楫?dāng)時(shí)NASA全部的航天飛機(jī)正先后踏上退役之旅，而一家私營(yíng)企業(yè)的航天器騰空而起，在進(jìn)入低地球軌道后順利返回，被認(rèn)為是未來(lái)商業(yè)太空飛行的一項(xiàng)極其重要的試驗(yàn)。
其實(shí)早在2008年，SpaceX公司就與NASA簽訂了合約，“龍”號(hào)飛船將擔(dān)負(fù)起運(yùn)送貨物至國(guó)際空間站的重任，而SpaceX公司創(chuàng)始人埃倫·穆斯克，彼時(shí)就流露出了希望它能被允許搭送宇航員的“野心”。
抱著這種想法的并非獨(dú)SpaceX公司一枝。2010年10月，美國(guó)維珍銀河公司的空間旅行飛行器“太空船2號(hào)”完成了首次獨(dú)立滑翔。該公司明確打著“搭載付費(fèi)游客實(shí)施太空旅行”的大旗，堅(jiān)定地向目標(biāo)邁進(jìn)——世界上首個(gè)供航天飛機(jī)進(jìn)行商用太空游的機(jī)場(chǎng)“美國(guó)太空港”隨后便在美國(guó)新墨西哥州的沙漠地帶完工，為起步伊始的商用太空旅行平添助力。
比起產(chǎn)品研發(fā)者這個(gè)角色，NASA現(xiàn)在更愿意扮演一位產(chǎn)品用戶，好留出精力和資金開(kāi)展火星探索等更高端技術(shù)。甚至為了促成私人“太空的士”的誕生，NASA還曾有點(diǎn)“寒磣”地拿了0.5億美元，投資給SpaceX公司做研發(fā)；而美國(guó)國(guó)會(huì)也很樂(lè)于見(jiàn)到私企徹底接手國(guó)際空間站的人員物資運(yùn)輸任務(wù)，將“私字頭”在太空飛行領(lǐng)域高高掛起，雖然斬?cái)嗔苏畬?duì)該方向的一貫壟斷，但卻能大幅地削減成本。
美國(guó)政府和NASA在航天思路上的轉(zhuǎn)變，快得驚人。盡管這都是讓錢逼的，卻也同時(shí)為“太空的士”的上路最大程度地保航護(hù)駕。
一再推遲乃為保護(hù)空間站
自去年起，NASA開(kāi)始體驗(yàn)設(shè)備青黃不接帶來(lái)的糾結(jié)情緒，自家各項(xiàng)載人航天計(jì)劃起起落落不說(shuō)，掏錢購(gòu)買了俄羅斯“聯(lián)盟號(hào)”的運(yùn)送服務(wù)，又實(shí)在說(shuō)服不了自己去信任所謂的“俄國(guó)人上個(gè)世紀(jì)60年代設(shè)計(jì)的飛船”——該語(yǔ)自上周最新一集的《生活大爆炸》，極端型人格的天文學(xué)家們有點(diǎn)夸張，卻也倒出了美國(guó)人的憂慮：他們覺(jué)得這些飛船不怎么安全；而且，自家宇航員在別人家飛船里面，像個(gè)受氣包。