青藏高原在過去數(shù)百萬年以來強烈抬升，隆起為全球最高、最年輕的高原。對人類來說，登上高原，不僅需要征服海拔4000米的地形障礙，更重要的是要戰(zhàn)勝高原極端的自然環(huán)境對人類生理的極大挑戰(zhàn)。那么人類最早是在何時、何地登上高原？
20世紀50年代以來，在青藏高原廣泛發(fā)現(xiàn)了古人類活動遺跡，遺跡中的細石器和打制石器工具，表明早在石器時代人類已經(jīng)開始在高原活動，但是這些遺跡大都直接暴露在地表，缺乏有序的地層關(guān)系，年代很難確定。
進入21世紀，研究手段不斷改進，研究內(nèi)容不斷豐富。中美科學家在青海湖畔的江西溝發(fā)現(xiàn)一處人類活動遺跡，地層層位關(guān)系明確，不僅有出土石器，還發(fā)現(xiàn)了火塘等古人類活動遺跡，碳14測年表明遺跡炭屑產(chǎn)生時間為距今14700多年，這是目前青藏高原上發(fā)現(xiàn)的最早、最準確的人類活動遺存。也就是說迄今為止，我們知道的最早人類登上高原應(yīng)該在14700年前，人類首先到達了青藏高原東北緣的3000米左右的青海湖盆地地區(qū)。在隨后的時間里，人類進一步向更高海拔的高原進軍，最終完成了對整個青藏高原的征服。
根據(jù)研究，江西溝遺跡中發(fā)現(xiàn)一些動物碎骨，說明這些最初踏上高原的勇敢者是捕食羚羊等中小型哺乳動物的狩獵者，遺跡規(guī)模不大，僅限于面積不大的火塘，這又說明最初進入高原者是數(shù)量有限的一群狩獵采集者。據(jù)推測，該處遺跡活動人數(shù)不超過10人；較薄的堆積，說明他們處于遷徙狀態(tài)，并沒有形成固定的定居點，推測這群征服者可能在這里度過兩三天，隨即前往他處。
最早的征服者從何而來，發(fā)現(xiàn)的石器特征提供了線索。細石核、石片、石葉等石器工具與毗鄰的黃土高原地區(qū)的華北舊石器特征基本一致，暗示最早征服者文化與華北舊石器文化淵源密切。因此，可以推測黃土高原的狩獵者沿著黃河河谷進入高原，并擴散至整個青藏高原。