媽祖，原名林默，后人尊她為靈女、龍女、神女民間習(xí)慣上又稱她為媽祖，是宋代福建莆田謂州的一位傳奇式人物，也是世界聞名的中國“海神”。
相傳媽祖出生在北宋建隆元年(960年)三月二十三日父帷息，諱愿。五代閩時任都巡檢(負(fù)責(zé)沿海治安巡邏的官員)，母王氏，生一男六女，媽祖即為其最小的女兒。自出世至滿月，不聞哭聲，因此取名為默。媽祖自幼聰穎不凡8歲時進(jìn)私塾讀書，過目成誦、進(jìn)步非凡。十歲時即信佛焚香念經(jīng)，早晚不懈。13歲時常有一位老道士玄通往來其家，對林默說:“你具仙骨.應(yīng)得渡人正果”，于是授以“玄微秘法”。經(jīng)依法修煉，均能領(lǐng)悟要旨。16時盡“窺井得符”通靈變化，能為人治病，并常渡海救助遇險船只，于是聞名遐邇，人們尊她為 “通賢靈女”。13年后，即宋雍熙四年(987年)丁亥秋九月初九日，媽祖28歲，別諸姐上湄峰最高處，白日升天而去。由于神話傳說中的媽祖生得神異，聰明過人，雖出身于仕宦之家，然卻頗善于駕舟泅水，勇毅超群，以行善為樂。她一生中在大海中奔馳，救急扶危。在驚濤駭浪中拯救過眾多漁舟商船;且立志不嫁慈悲為懷，專以行善濟(jì)世為己任，因之世世代代受到沿海一帶的漁民的愛戴與崇敬。
不過，有人根據(jù)史籍方志所記，媽祖以巫祝為事戶，“妃為里中巫”等來證明媽祖實為民間巫女，并非都巡檢之女。也有的認(rèn)為媽祖的父母，正史中無明確記載，媽祖實際上是普通民女的神化，把神的出身和血統(tǒng)高貴揉合起來是后人提高對神靈尊崇的結(jié)果。還有人主張媽祖有如此廣大神力，顯非普通女子所能，媽祖后來被封為天妃、天后，實即為水神、地抵的代稱，不必認(rèn)為確有其人。按周立方先生的研究，媽祖應(yīng)是個普通勞動人民的女子，由于她的舍己救人和無私奉獻(xiàn)的高貴品質(zhì)，而受到廣泛的尊崇;更因其心地善良、智慧超群，關(guān)心鄉(xiāng)里疾苦，好行善事，搶救海難，奮不顧身，而底得了人們的愛戴。封建統(tǒng)治的壓迫，社會的動亂不安，是媽祖?zhèn)髡f被逐漸美化、神化的社會根源同時，興化(莆田)地區(qū)文化發(fā)達(dá)以及宋代的奉道抑佛，也是媽祖?zhèn)髡f產(chǎn)生的文化背景。調(diào)洲島嶼，介于福州、泉州之間，為海道要沖，拯救海難、解人危厄的媽祖，正是適應(yīng)了這種需要而產(chǎn)生的，其死后被尊為“海神”，也就不難理解了。
蔡爾鴻先生認(rèn)為，宋朝泉州、莆田航海十分發(fā)達(dá)，嵋洲也曾是一個重要港口，然因海上航行具有一定的危險性.于是企求神靈保佑的安全心理，更成為人們的迫切希望，媽祖信仰因之應(yīng)運而生，成為海上航行的保護(hù)神。在宋代，道教曾一度占上風(fēng)，陰陽學(xué)說在民間很流行，而陰陽學(xué)說則認(rèn)為“天屬陽，地屬陰，水在地上也屬陰”;又“男屬陽.女屬陰，水神應(yīng)為女性才合適”，正是在這種陰陽學(xué)說思想的影響下人們認(rèn)為水在地上屬陰，故水神自然是屬陰的女性富有傳奇色彩，以拯救海難為懷的媽祖正中其選。宋代朝廷.為進(jìn)一步統(tǒng)治人民推行封建迷信這一“麻醉劑”.利用順從民間信仰，加予賜封，從而使原先只在莆田地區(qū)沿海建廟信仰的媽祖崇拜，得以公開推 r一擴(kuò)大開來。特別是北宋宣和Is年(1122年)，路允迪奉使高麗安然返國后，船中有莆人李根向朝廷奏陳系媽祖顯靈相助，請求封賜，于是宋廷即賜封媽祖順濟(jì)廟額，得到了公開承認(rèn)與推廣，歷元至今，逐漸成為全國性的信仰。這其中的推廣發(fā)展媒介，除來自朝廷的不斷加封，達(dá)官顯貴與富豪的獻(xiàn)地立祠創(chuàng)廟外，還有如下傳播媒介:
首先是船員、漁民和海商。媽祖既是一位公認(rèn)的海神故凡與海有關(guān)系的人們，就必然是媽祖信仰的虔誠信徒，在科學(xué)不甚發(fā)達(dá)的當(dāng)時，海上航行對神靈的寄托析禱，以滿足精神上的需要，是人們的普遍心理。故船員、漁民、海商足跡所至，就會建造更多的媽祖宮廟出現(xiàn)更多的媽祖信徒。如創(chuàng)建于元 泰定三年(1226年)的天津天妃宮，后來竟成為全國三大天后宮之一。明代以降，媽祖信仰更進(jìn)一步向我國沿海地區(qū)，甚至海外各地傳播. }7美國西太平洋的檀香山、舊金山也都建有媽祖宮廟。鄭和下西洋、鄭成功開發(fā)臺灣，均有大批船員是媽祖信徒，這也就是對外傳播的媒介。有清一代，地處海島的臺灣商人，在取得一定經(jīng)濟(jì)實力之后，也認(rèn)為是海神保佑的結(jié)果，因之捐資興建天后宮，遂成風(fēng)氣，越建越多，建筑也越來越壯觀。