釣魚島由中國最早發(fā)現(xiàn)、命名，并行使主權(quán)。19世紀(jì)末，日本政府趁中國外患內(nèi)憂竊據(jù)了釣魚島。1951年，美國在中國未出席的情況下與日本簽訂片面的《舊金山和約》，并在之后將釣魚島劃入其托管的沖繩地區(qū)。1970年7月，臺(tái)灣“中國石油公司”與美國海灣石油公司簽訂合作協(xié)議，共同勘探與開采北緯29度以南、臺(tái)灣以北，包括釣魚島在內(nèi)的東海石油資源。8月10日，日本外相愛知揆一聲稱“尖閣列島”是日本領(lǐng)土，臺(tái)灣在該區(qū)域所做的石油勘探違反國際法。8月11日，蔣介石在日記中寫道：日本聲明其尖閣島(由于1969年之前對(duì)釣魚島問題沒有給予特別關(guān)注，蔣介石日記中最初提到釣魚島時(shí)沿用了日本的說法——編者注)為琉球所統(tǒng)屬，反對(duì)我與美合作探測(cè)該區(qū)域海底之油礦一事，應(yīng)加注意。14日，蔣介石又寫道：中美尖閣群島海底探測(cè)油礦已經(jīng)簽字，日本不敢再提異議。
1970年8月12日，美國駐日大使館發(fā)言人公然偏袒日方，聲稱釣魚島是美國政府決定歸還日本的琉球群島的一部分。似是對(duì)此回應(yīng)，8月16日，蔣介石于日記中再度提及釣魚島：尖閣群島主權(quán)問題，我國不僅沒有放棄，即琉球主權(quán)問題在歷史、政治上任何政府亦未有承認(rèn)其為日本的，而且在第二次世界大戰(zhàn)日本投降時(shí)，的確承認(rèn)其所有外島皆有放棄之事實(shí)。以我國政府為和鄰敦睦之宗旨，故從未提及主權(quán)問題(為此一小島郡之爭執(zhí))，免傷和氣而已。但中國政府與四百年來之歷并未此為日本主權(quán)(日記原文有不少勾畫之處，此處或有文法錯(cuò)誤——作者注)，亦從未見有條約之規(guī)定也。是月底，蔣介石批準(zhǔn)1958年簽署的聯(lián)合國《大陸礁層公約》。
1971年1月底，美國各地華人成立的“保釣運(yùn)動(dòng)委員會(huì)”開始開展保釣示威游行。4月4日，美國國務(wù)院發(fā)言人表示，歸還琉球群島時(shí)，釣魚島的施政權(quán)交付日本，但對(duì)釣魚島的主權(quán)歸屬問題采取中立立場(chǎng)。此時(shí)，釣魚島爭議已進(jìn)一步升級(jí)，蔣介石繼續(xù)援引歷史因素及大陸架原則強(qiáng)調(diào)釣魚島的歸屬，他在這一月的日記中態(tài)度堅(jiān)決地寫道，釣魚島主權(quán)“在歷史與地理上而言，其屬于臺(tái)灣省乃無問題”。面對(duì)美國采取的中立立場(chǎng)，他認(rèn)為釣魚島“事實(shí)上現(xiàn)為美軍占領(lǐng)，其屬何國當(dāng)由美國決定之”，試圖使美方介入，甚至打算在美國將釣魚島行政權(quán)交給日本時(shí)把爭議“提交國際法庭，以法律解決之”。蔣介石沒有考慮軍事解決方案，“以我此時(shí)無此能力駐防該列島”，并擔(dān)心分散海防兵力會(huì)被大陸“所乘”，導(dǎo)致“現(xiàn)有基地且將不保矣”，故“國策”仍應(yīng)以“光復(fù)大陸、拯救同胞為第一”。
6月17日，美日簽署《歸還沖繩協(xié)定》，釣魚島位列歸還區(qū)域。由于此前已有消息放出，蔣介石在6月10日的日記中寫道：美國歸還日本，釣魚臺(tái)亦在其內(nèi)，甚為不平。6月11日，臺(tái)“外交部”發(fā)表聲明，“絕對(duì)不能接受”美國擬將釣魚島隨同琉球一并移交。這一天的蔣介石日記里錄有“上午審定外交部對(duì)釣魚臺(tái)聲明稿后假眠”，可見此次聲明有蔣直接參與。蔣介石又在日記里談到“病狀如昨”、“今日精神不振，為國憂慮”。15日，他“病狀似有進(jìn)步”，又在下午召集高級(jí)干部商討“外交及釣魚臺(tái)問題”。17日上下午，蔣介石各休息兩小時(shí)，卻又“皆未熟睡”，下午又與“行政院副院長”蔣經(jīng)國商談釣魚島問題。這一日，蔣介石還記下“今日美日簽訂交換琉球書”。雖只寥寥數(shù)語，蔣一年多來屢遭打擊、大失所望而又無可奈何的苦悶心境躍然紙上。
此后，蔣介石日記未再提及釣魚島。1972年5月15日，作為“歸還沖繩條約”的一部分，美國將釣魚島移交日本。此前兩日，美臺(tái)兩地愛國青年再度發(fā)起聲勢(shì)浩大的抗議行動(dòng)。