我國(guó)古生物學(xué)家在遼西發(fā)現(xiàn)了迄今為止最大的帶羽毛恐龍，該恐龍被命名為華麗羽王龍。它發(fā)育出原始的絲狀羽毛可能是為了適應(yīng)白堊紀(jì)早期的寒冷氣候。最新一期的英國(guó)《自然》雜志刊登了這一來自中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所研究員徐星領(lǐng)導(dǎo)的研究小組成果。
華麗羽王龍化石標(biāo)本發(fā)現(xiàn)于我國(guó)遼寧省西部北票市的早白堊世地層中，它生存的年代距今大約1.25億年，屬于一種新的暴龍類恐龍。研究人員認(rèn)為，成年的華麗羽王龍?bào)w長(zhǎng)9米左右，體重大約1.4噸，比已知最大的帶羽毛恐龍意外北票龍要大40倍。因此華麗羽王龍當(dāng)之無愧地成為已知體型最大的帶羽毛恐龍的代表。同時(shí)，這種食肉恐龍也是我國(guó)遼西熱河生物群迄今發(fā)現(xiàn)的體型最大的恐龍之一。
正如它的名字一樣，華麗羽王龍標(biāo)本上保存了精美的羽毛印痕。過去十多年，我國(guó)遼西地區(qū)發(fā)現(xiàn)了大量保存有精美羽毛印痕的恐龍化石，它們使科學(xué)家們相信羽毛并非鳥類所特有的結(jié)構(gòu)，許多小型恐龍也具有與鳥類相似或更加原始的羽毛。而華麗羽王龍的發(fā)現(xiàn)，說明羽毛并非只出現(xiàn)在體型較小的恐龍身上，一些大型恐龍同樣具有羽毛。
華麗羽王龍身上的羽毛只是非常簡(jiǎn)單的絲狀物，代表了一種原始的羽毛類型——這種結(jié)構(gòu)類似于小雞身上的絨毛，而與鳥類的體羽有所區(qū)別。華麗羽王龍?bào)w型龐大，顯然這種原始的絲狀羽毛無法使其具有飛行能力——科學(xué)家推斷，這些原始羽毛可能是用來保溫的。
然而，白堊世氣候炎熱，體型較大的恐龍具有較小的相對(duì)表面積，并不利于散熱。所以，以往科學(xué)家們普遍認(rèn)為，巨型恐龍為了更有效地散熱，其體表羽毛很可能退化了。那為何華麗羽王龍這種大型暴龍類化石上會(huì)發(fā)現(xiàn)羽毛印痕？徐星研究員介紹說，華麗羽王龍之所以發(fā)育羽毛，很可能與白堊紀(jì)早期的氣候有關(guān)。
研究人員通過對(duì)恐龍牙齒當(dāng)中氧同位素的分析推測(cè)，華麗羽王龍生活的早白堊世氣溫明顯低于白堊紀(jì)其他時(shí)期，當(dāng)時(shí)的遼西地區(qū)氣候可能與現(xiàn)在相似。在寒冷的冬季，羽毛能夠幫助華麗羽王龍減少熱量的散失——這種現(xiàn)象類似于我們熟悉的猛犸象和披毛犀，為了適應(yīng)寒冷氣候，身體表面發(fā)育厚厚的毛來保暖。
參與該研究的古脊椎所副研究員舒柯文博士介紹說，華麗羽王龍的發(fā)現(xiàn)改變了以往科學(xué)界認(rèn)為羽毛只出現(xiàn)在小型恐龍身上的認(rèn)識(shí)，至少在食肉恐龍中，羽毛的分布可能相當(dāng)廣泛。華麗羽王龍的發(fā)現(xiàn)，進(jìn)一步證實(shí)了早期羽毛演化的復(fù)雜性。這項(xiàng)研究是由國(guó)家自然科學(xué)基金和科技部重點(diǎn)基礎(chǔ)研究發(fā)展規(guī)劃項(xiàng)目資助完成的。（文匯報(bào)）