據(jù)美國(guó)媒體報(bào)道，在《自然》雜志(Nature)近期發(fā)表的一篇論文中，科學(xué)家們表示發(fā)現(xiàn)了迄今為止人類(lèi)生物歷史的最古老DNA證據(jù)。但是該發(fā)現(xiàn)不僅沒(méi)有解開(kāi)人類(lèi)進(jìn)化史中的奧秘，反而帶來(lái)了新的謎團(tuán)。
科學(xué)家們表示，他們已經(jīng)從一塊距今約40萬(wàn)年的化石中提取到了古人類(lèi)DNA，打破了10萬(wàn)年的原紀(jì)錄。
這塊在西班牙發(fā)現(xiàn)的股骨化石，很多專(zhuān)家之前都推測(cè)屬于尼安德特人(Neanderthals)的祖先。但它的DNA卻講述了一個(gè)完全不同的故事：它跟一個(gè)被稱(chēng)為丹尼索瓦人(Denisovans)的神秘人類(lèi)群體最為相近。此前，丹尼索瓦人的DNA只從西伯利亞一些8萬(wàn)年前的遺骸中提取到過(guò)，而西伯利亞在這個(gè)新的DNA發(fā)現(xiàn)位置以東4000英里以外。
解剖學(xué)和遺傳學(xué)證據(jù)的不一致讓科學(xué)家感到驚訝，現(xiàn)在他們正在重新審視人類(lèi)過(guò)去幾百萬(wàn)年的進(jìn)化歷程。比如說(shuō)，科學(xué)家們尚未發(fā)現(xiàn)的已經(jīng)滅絕的人類(lèi)種群可能還有很多。他們可能雜交繁殖，交換了DNA。科學(xué)家希望，對(duì)極古老的人類(lèi)DNA的進(jìn)一步研究將解開(kāi)其中的奧秘。
“眼下，我們基本上就是寫(xiě)下了一個(gè)大大的問(wèn)號(hào)，”這篇論文的聯(lián)合作者馬蒂亞斯·邁耶(Matthias Meyer)說(shuō)，他是德國(guó)萊比錫馬克斯·普朗克進(jìn)化人類(lèi)學(xué)研究所(Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)的遺傳學(xué)家。
這塊在人類(lèi)的故事中提示了新的復(fù)雜性的化石，來(lái)自于一根40萬(wàn)年前的股骨，它是在西班牙一個(gè)名叫胡瑟裂谷(Sima de los Huesos，西班牙語(yǔ)中有“骨坑”的意思)的洞穴里發(fā)現(xiàn)的。這個(gè)科研小組使用了新的方法來(lái)提取化石中的古DNA。
“僅僅一年之前，這都不可能辦到，” 西班牙馬德里康普頓斯大學(xué)(Universidad Complutense de Madrid)的古人類(lèi)學(xué)家、該論文聯(lián)合作者胡安·路易斯·阿蘇亞加(Juan Luis Arsuaga)說(shuō)。
正如他們預(yù)料的那樣，邁耶和同事們用儀器鉆進(jìn)這根股骨，發(fā)現(xiàn)了里面的古人類(lèi)DNA。
“我們本以為會(huì)是一個(gè)非常早期的尼安德特人。”邁耶說(shuō)。
但它跟尼安德特人的DNA并不匹配。于是邁耶就把它跟丹尼索瓦人的DNA進(jìn)行了比較，后者是他和同事們2010年在西伯利亞發(fā)現(xiàn)的一個(gè)古人類(lèi)群體。他震驚地發(fā)現(xiàn)它們很相似。
“一開(kāi)始大家都不敢相信。”邁耶說(shuō)。“于是我們就生成了越來(lái)越多的數(shù)據(jù)來(lái)證明它。”
追加的研究證實(shí)，DNA屬于人類(lèi)族譜的丹尼索瓦分支。
這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)，跟用化石和古DNA勾勒出來(lái)的人類(lèi)進(jìn)化史難以協(xié)調(diào)?？茖W(xué)家們?cè)?jīng)認(rèn)為，丹尼索瓦人僅僅分布在東亞，并且看起來(lái)跟尼安德特人不太相似。
另一種解釋是，胡瑟裂谷洞穴中的人不是真的尼安德特人，而是屬于丹尼索瓦人和尼安德特人的共同祖先。
還有一種可能，就是尼安德特人和丹尼索瓦人原本都帶有這種新發(fā)現(xiàn)的DNA，但它最終從尼安德特人的體內(nèi)消失了，被其他變體所取代。
“它在一個(gè)人類(lèi)分支里消失了，但在另外一個(gè)分支里留存下來(lái)。”馬克斯·普朗克研究所的人類(lèi)學(xué)家讓-雅克·胡布靈(Jean-Jacques Hublin)說(shuō)。他沒(méi)有參與這項(xiàng)研究。
貝絲·夏皮羅(Beth Shapiro)是加州大學(xué)(University of California)圣克魯茲分校古DNA方面的專(zhuān)家，她傾向于一個(gè)更加大膽的假設(shè)：胡瑟裂谷的人屬于人類(lèi)的另一個(gè)分支。他們可能是一個(gè)名為直立人(Homo erectus)的人種，約180萬(wàn)年前出現(xiàn)，幾十萬(wàn)年前滅絕。
“我們從這些化石DNA中了解的東西越多，這個(gè)故事就變得越復(fù)雜，”夏皮羅說(shuō)。
這個(gè)復(fù)雜的故事得以曝光，皆因古代DNA提取技術(shù)在過(guò)去20年中取得的進(jìn)步。