每逢周日，在紐約州立大學(xué)攻讀博士的陳女士，都要讓4歲的女兒瑞霖背上小書包，開上半小時的車，到奧本尼附近的一所中學(xué)上中文課。開課的并不是這所中學(xué)，而是“紐約首府中文學(xué)校”。為營造最好的學(xué)習(xí)環(huán)境，學(xué)校半租半借了中學(xué)的場地。本學(xué)期，約有330多名學(xué)生，分別就讀于從“學(xué)前班”到“中文8年級”的30個教學(xué)班中。小瑞霖上的是學(xué)前班，班上有15個四五歲的孩子。此外，學(xué)校還開設(shè)有中文第二語言班、繁體中文班、中文高級班等以中文教學(xué)為主的教學(xué)班，以及國畫、象棋和舞蹈等有民族特色的興趣班。
像這樣利用周末進行系統(tǒng)中文教學(xué)的學(xué)校如今已經(jīng)遍布美國。據(jù)“全美中文學(xué)校協(xié)會”統(tǒng)計，目前僅該協(xié)會的成員就有410多所學(xué)校，分布在美國43個州，在校人數(shù)達10多萬人。今年春節(jié)，位于加州舊金山地區(qū)的黃河和長江兩所中文學(xué)校聯(lián)合舉辦迎春聯(lián)歡會，到場的人數(shù)達到2500人。學(xué)習(xí)中文已經(jīng)成為華人孩子從學(xué)前到高中階段課外才藝課程的重要內(nèi)容。只要家長時間和地理條件允許，小孩都要被送到中文學(xué)校求學(xué)。
美國人口普查局2009年的統(tǒng)計顯示，全美5歲以上的居民，在家中使用中文的人數(shù)為260萬人，位居英語和西班牙語之后位居第三。華人家庭一向重視教育，眾多的中文學(xué)校最初都是家長們自發(fā)開辦起來的。加州“斯坦福中文學(xué)校”校長馬立平博士介紹，中文學(xué)校在美國的發(fā)展可以分為三個階段：首先是以粵語中文學(xué)校為主體，主要由早期移民來美的廣東籍華人及其后代的民間團體興辦；第二階段從上世紀60年代中期開始，隨著我國臺灣大批留學(xué)生來美又留下來，眾多中文學(xué)校應(yīng)運而生，發(fā)展至今頗具規(guī)模；第三階段是上世紀90年代初開始由大陸留學(xué)生興辦的中文學(xué)校，現(xiàn)在正逐步壯大走入正規(guī)。
1995年創(chuàng)建于新澤西州的華夏中文學(xué)校就是第三階段的一例。學(xué)校開辦時只有70多位學(xué)生，如今，已經(jīng)在美國東北幾個州設(shè)立了19個分校，學(xué)生七千多人。去年年底，學(xué)校在費城召開教學(xué)研討會，到場的教師就有三百多名。形成規(guī)模后，學(xué)校不僅從事中文教學(xué)，還定期舉辦各種大型校際文體活動，如“華夏之夜”，“華夏之星”，“華夏田徑運動會”等等，以加強聯(lián)誼和增加學(xué)生的學(xué)習(xí)興趣。
雖然海外的中文學(xué)校在形式上是“業(yè)余教育”，但辦校的人都不簡單。比如前文的馬立平校長，早年在國內(nèi)就從事教育，后來在華東師范大學(xué)求學(xué)，此后又獲斯坦福大學(xué)教育博士學(xué)位，兼具實踐和理論兩方面能力。而目前華夏中文學(xué)校校長呂敏偉是麥肯錫公司的資深分析師，擅長管理，熱心公益。紐約首府中文學(xué)校的校長費國平本職從事計算機編程和管理工作，利用專業(yè)優(yōu)勢，讓不大的學(xué)校已經(jīng)完全實行了網(wǎng)上注冊和管理。正因為有這些“高端”組織者和管理者，很多中文學(xué)校的運作都非常規(guī)范：有學(xué)校章程、透明的財務(wù)制度、有條不紊的教學(xué)安排、詳細的教師招聘培訓(xùn)以及學(xué)校宣傳推廣等規(guī)劃。為節(jié)約開支，學(xué)生家長都要輪流做“義工”，包括復(fù)印材料、課間打鈴、打掃教室等等。組織得力的中文學(xué)校往往還肩負了教學(xué)以外的功能。密歇根州一位中學(xué)校長曾總結(jié)說：“中文學(xué)校很容易成為華人社區(qū)的中心。學(xué)校的成員來自四面八方，各行各業(yè)。特別是小地方，大家很容易聚攏在一起。因此，中文學(xué)校辦得好壞，直接影響到華人的生活和生存環(huán)境。”