據(jù)中科院古脊椎動物與古人類研究所２６日透露，該所朱敏研究員領(lǐng)導(dǎo)的國際古生物學(xué)家團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了一條可能是已知最早的擁有上、下頜骨臉部構(gòu)造的古魚。這一發(fā)現(xiàn)是脊椎動物早期演化研究的一個(gè)突破，填補(bǔ)了生命演化的“缺失環(huán)節(jié)”。該研究成果已在線發(fā)表在最新的英國《自然》雜志上。
“這條來自４．１９億年前的古魚是目前發(fā)現(xiàn)的最原始的擁有現(xiàn)代類型頜部的脊椎動物，我們稱之為‘古魚展新臉’。如果我們戴上演化的眼鏡看它，實(shí)際上就看到了人類全部臉部骨骼四億多年前最早出現(xiàn)時(shí)的樣子。”朱敏說。
事實(shí)上，人類的頭面部骨骼經(jīng)歷了數(shù)億年的演化改變，其結(jié)構(gòu)看起來和魚一點(diǎn)也不像。然而古生物學(xué)家卻能通過研究一系列過渡化石，將這些經(jīng)過變形、簡化、重組的骨頭一一追溯到我們的魚類祖先那里。
據(jù)介紹，從大白鯊到人類，長著上下嘴巴的脊椎動物被稱為有頜類，頜的演化是脊椎動物演化史的關(guān)鍵篇章。有頜類包括四大類群：盾皮魚綱、棘魚綱、硬骨魚綱和軟骨魚綱，其中前兩個(gè)綱業(yè)已全部滅絕。由于有頜類留下的化石極少，科學(xué)家只能依靠在顯微鏡下才能看到的鱗片或骨頭碎片，猜測有頜類的模樣，因此有頜脊椎動物的早期歷史一直是個(gè)謎。
科學(xué)家表示，從演化的角度來看，人類屬于硬骨魚綱的一員，人類的頭面部骨骼在早期硬骨魚那里都可以找到。但此前，科學(xué)家只能將人類的頭面部骨骼追溯到硬骨魚剛剛演化出來的時(shí)候。
此次發(fā)現(xiàn)的“初始全頜魚”處于云南古老的志留紀(jì)地層中。這條魚雖然在其他方面都保持著盾皮魚綱的身體形態(tài)，但卻已經(jīng)演化出硬骨魚綱的典型頜部結(jié)構(gòu)或面部特征。
朱敏表示，這條魚是介于這兩大類群之間的“缺失環(huán)節(jié)”，它在演化生物學(xué)上的重要意義類似于始祖鳥、游走鯨和南方古猿等耳熟能詳?shù)?ldquo;過渡化石”。
初始全頜魚的發(fā)現(xiàn)使科學(xué)家重新審視有頜脊椎動物的早期演化。它在盾皮魚類和硬骨魚類之間架起了直接的橋梁。這樣一來，人類臉部的上、下頜骨就可以沖出硬骨魚類的范疇，更進(jìn)一步追溯到全頜魚那里。