中國(guó)科學(xué)院西雙版納熱帶植物園研究人員與合作者近日在云南鎮(zhèn)沅哀牢山西坡河谷發(fā)現(xiàn)大量保存良好的竹子葉片和竹竿化石，標(biāo)本產(chǎn)自距今15.97至11.61百萬(wàn)年前的中新統(tǒng)地層，該發(fā)現(xiàn)提供了中國(guó)最早的竹子葉片和竹竿化石證據(jù)。
研究人員王力介紹，竹亞科為禾本科最大的亞科之一，目前包括115個(gè)屬和1439個(gè)已經(jīng)描述過(guò)的種。關(guān)于竹亞科的系統(tǒng)分類(lèi)、生物地理學(xué)以及起源和分化的研究是禾本科的一個(gè)研究熱點(diǎn)和難點(diǎn)，但目前世界上可靠的竹亞科化石記錄非常稀少，特別是在竹子種類(lèi)豐富且分布廣泛的中國(guó)。之前，中國(guó)惟一可靠的竹子化石記錄是發(fā)現(xiàn)于云南尋甸縣上新統(tǒng)地層（年齡在2.48—3.40百萬(wàn)年之間）的絲炭化竹竿。
王力說(shuō)，此次根據(jù)化石的假葉柄形態(tài)、葉片寬度、側(cè)脈條數(shù)、竿環(huán)和籜環(huán)的形態(tài)等特征，研究人員描述了化石竹亞科兩個(gè)屬（包括一個(gè)新屬）和窄葉竹、寬葉竹、粗竿竹和細(xì)竿竹四個(gè)新種，其中寬葉竹中還保存了營(yíng)養(yǎng)葉和莖生葉。該發(fā)現(xiàn)提供了中國(guó)最早的竹子葉片和竹竿化石證據(jù)，說(shuō)明竹亞科在中國(guó)已經(jīng)演化了較長(zhǎng)的地質(zhì)時(shí)期，在云南的分化時(shí)間不晚于中新世中期。由于云南是世界竹子的生物多樣性中心之一，這些化石的發(fā)現(xiàn)為竹子的生物地理學(xué)提供了重要信息。研究人員推測(cè)，這種含有竹子的常綠—落葉針闊混交林可能為大熊貓的祖先類(lèi)型始貓熊屬在云南的生存和演化提供了適宜的環(huán)境。