加拿大育空克朗代克地區(qū)發(fā)現(xiàn)的馬的頭蓋骨
據(jù)《今日美國》報道，6月26日，基因?qū)＜曳Q已經(jīng)可以破解約70萬年前生活在加拿大地區(qū)的史前馬的基因，這是有史以來最古老的基因圖譜，為包括人類祖先在內(nèi)的更多滅絕物種的基因繪制敞開大門。
這一壯舉表明，遠古DNA可從近100萬年前的冰封遺骸中復(fù)原，增加了日后復(fù)原更古老的人類原始祖先基因圖的可能性。
該研究主要作者，丹麥哥本哈根大學(xué)的盧多維克 奧蘭多說：“顯然，在重現(xiàn)人類起源的細節(jié)層次上，這為我們打開了廣闊的前景。實際上也能重現(xiàn)世界上現(xiàn)存的幾乎所有物種的進化史。”
2003年，一個研究團隊在加拿大育空薊溪遺址（Thistle Creek）已知的最古老的凍土帶發(fā)現(xiàn)了冰封已久的馬骨。起初，該骨頭在血液和其他組織上表現(xiàn)出可喜的跡象，這鼓勵團隊嘗試繪制基因圖。作為對照，該團隊從遺傳學(xué)角度繪制了4.3萬年前同樣在冰封條件下的馬的DNA樣本，還繪制了5只現(xiàn)代馬、1頭驢和1只普氏野馬的基因圖。
可以看到，馬似乎于400萬年前從驢這個物種中演化而來。結(jié)果還證實，普氏野馬約5萬年前從家馬中分離出來，是最后幸存的野馬品種。普氏野馬現(xiàn)已瀕臨滅絕，在動物園可以看到，在蒙古也有圈養(yǎng)�；驁D顯示，過去200萬年中，多個冰期使草原面積擴張，馬的數(shù)量則經(jīng)歷了一系列起伏。研究發(fā)現(xiàn)，與血細胞、繁殖、毛色和肌肉有關(guān)的基因是現(xiàn)代馬獨有的，在古代馬中并沒有這樣的基因。這指出一個遺傳“瓶頸”，馬經(jīng)歷了一個馴化過程。
這個團隊利用馬腿骨中的“短”基因序列來重組這幅70萬年前的基因圖，科研人員最近才擁有這項技術(shù)。研究人員懷疑，這批遠古馬死后，其DNA難以一直處于冰凍狀態(tài)。理論上，古代馬的基因可以重組，并用于克隆一個已滅絕的物種，但目前“讓滅絕生物起死回生”在遺傳學(xué)研究者中引起廣泛爭議。
分子生物學(xué)家塔拉 富爾頓來自美國加利福尼亞大學(xué)圣克魯斯分校，他并不是研究團隊的成員。富爾頓說：“這個發(fā)現(xiàn)介于引導(dǎo)未來和一錘子買賣之間。還有一個重要的問題，在永凍土地帶，或是永久涼爽的北方洞穴，甚至是在理想的保存條件下，DNA都不可能存在超過100萬年。”
一些研究者提出更大膽的假設(shè)。生物學(xué)家克雷格 米勒和大衛(wèi)蘭伯特分別來自新西蘭奧克蘭大學(xué)和澳大利亞格里菲斯大學(xué)，他們評論稱，考慮到遠古人類偶爾會在寒冷的氣候下生存，遠古馬的基因為復(fù)原更古老的人類基因增加了可能性。他們寫道，該成果展示了“幾百萬年前的完整基因可能被復(fù)原的誘人前景”。