人是猴子變來的嗎？猴子又是什么時候出現(xiàn)的？從什么時候開始，人的祖先與貓狗的祖先開始分離開來呢？要研究人類起源這個科學(xué)問題，需要許許多多的化石證據(jù)。從迄今全球最古老的靈長類動物骨架化石身上，中國科學(xué)院研究員倪喜軍和他的團隊發(fā)現(xiàn)：最早的類人猿與其他靈長類動物分開的時間，至少在5500萬年以前，而原有的化石證據(jù)則顯示是4500萬年以前——這就從理論上將類人猿的起源向前推進了1000萬年。這一靈長類和古人類學(xué)研究中的里程碑式成果發(fā)表在本周出版的《自然》期刊上。
10年前，倪喜軍和他的團隊在湖北省荊州市附近發(fā)現(xiàn)了一副近乎完整的靈長類動物骨架。據(jù)倪喜軍介紹，這副骨架有5500萬年的歷史，是目前我們已知的最早的靈長類化石之一。“由于其腳后跟的骨頭長得短而寬，很像類人猿，因此我們將其種名定義為‘阿喀琉斯基猴’（Archicebus-achilles）。”
早期的靈長類化石在世界范圍內(nèi)都非常稀少，在獲得這一重大發(fā)現(xiàn)后，研究人員對其進行了形態(tài)學(xué)和系統(tǒng)學(xué)分析，一共發(fā)展出1186個形態(tài)學(xué)特征，并結(jié)合658個特異性分子標記，對157個化石和現(xiàn)生物種進行了詳細的分析對比，構(gòu)建了一個目前世界上最大的關(guān)于靈長類演化的形態(tài)學(xué)數(shù)學(xué)矩陣。由于很難將埋在石頭內(nèi)的化石部分修理出來，因此研究人員采用了世界上最先進的同步輻射CT掃描技術(shù)進行觀察，精度可達30微米。經(jīng)過徹底的形態(tài)功能學(xué)分析，研究人員最終確定了該靈長類化石在演化歷史中的位置：這副化石標本形成于始新世早期（5.58-5.48千萬年前），同時混合了類人猿和眼鏡猴的特征，屬于已知最早和最原始的眼鏡猴型動物。“如果它是我們?nèi)祟愖钤缱嫦阮惾嗽车?lsquo;兄弟’，那么人類的演化歷史要比我們之前想象的要遠得多。”倪喜軍表示。
從“阿喀琉斯基猴”身上，研究者發(fā)現(xiàn)了許多類人猿的特征。比如，它腳后跟的一塊骨頭短而寬——這是類人猿的特征，卻長在了眼鏡猴型動物的腳后跟上。此外，“阿喀琉斯基猴”的眼眶較小，科學(xué)家據(jù)此推測它與早期類人猿的祖先一樣，是在白天活動的。“這說明最初分化時，眼鏡猴與類人猿彼此差異很小，就好比一個家庭中的兩兄弟，長得很相像，但隨著各自娶妻生子，幾代以后兄弟兩個的后代就越來越不相像了。”倪喜軍用了一個生動的比喻。
根據(jù)該化石的骨骼形態(tài)，科學(xué)家推測，“阿喀琉斯基猴”屬于靈活的小型靈長類，善于在樹叢中跳躍捕食。其身長約7厘米，尾長13厘米左右，重約20~30克，體積有點像現(xiàn)代的小侏儒狐猴，鉛筆粗細的樹枝于它而言都是很粗的樹干。值得一提的是，這種小型靈長類動物長著一雙堪比小腿、甚至超過大腿長度的大腳，且大腳趾能夠與其他四個腳趾對握抓在一起，使得它的雙手能夠解放出來去捕捉食物。此外，嘴巴變短、眼睛前視等特征也表明，它的嗅覺退化而立體視覺增強，能夠用視力定位食物并用手去抓捕。
“總之，‘阿喀琉斯基猴’就像一個奇怪的‘怪胎’，既有眼鏡猴的特點，也有類人猿的特點——這讓我們不得不重新去思考類人猿是如何起源的。”談到這一重大發(fā)現(xiàn)的科學(xué)意義，倪喜軍坦言。